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Il le dit et le répète, Gaël Monfils aime New York: alors "avec le soutien du public", le Français s'est qualifié samedi pour les 8e de finale de l'US Open au terme d'un match tendu contre l'espoir canadien Denis Shapovalov.
Rafael Nadal et Naomi Osaka ont eux simplement déroulé, mais les jeunes sensations canadienne et américaine du tennis féminin Bianca Andreescu et Taylor Townsend ont régalé le public en se qualifiant pour la première fois pour les 8e de finale d'un Grand Chelem.
Alors qu'il avait eu une balle de match dans le 4e set, Monfils a été poussé à la manche décisive.
"Dans la tête c'était pas facile, mais j'ai su rester costaud (...) Il jouait beaucoup mieux que je ne pensais, et avec un schéma de jeu différent. J'ai dû m'adapter", a déclaré le joueur qui a eu 33 ans quelques minutes après sa qualification puisqu'il est né le 1er septembre.
Dernier Français en lice, Monfils, qui avait atteint les demi-finales à Flushing Meadows en 2016, a connu une saison 2019 perturbée par les blessures.
Il a ainsi abandonné au 1er tour à Wimbledon et déclaré forfait à Miami, Monte-Carlo et Washington à cause d'une blessure à la cheville gauche. Il a également déclaré forfait à Auckland pour une blessure à la jambe gauche et à Marseille à cause du poignet droit.
Mais à Flushing Meadows ils est en pleine possession de ses moyens et ne cache pas ses ambitions.
- Fin des rêves -
Tenante du titre, Naomi Osaka a fermement mis un terme aux espoirs de la jeune américaine Coco Gauff (140e mondiale à 15 ans), balayée 6-3, 6-0 en 1h05.
"Je n'avais plus été aussi concentrée depuis l'Australie. Désolée, Coco, que ce soit tombé ce soir", a déclaré la N.1 mondiale qui avait enchaîné les titres à Flushing Meadows en 2018 puis à Melbourne en 2019 avant de connaître une saison plus mitigée.
Nadal a lui mis moins de deux heures pour effacer le Sud-Coréen Hyeon Chung (170e et issu des qualifications) 6-3, 6-4, 6-2.
"J'essaye d'être plus agressif et de jouer moins qu'avant... je n'ai plus 25 ans", a commenté le demi-finaliste de l'an dernier (il avait abandonné sur blessure) et triple lauréat à Flushing Meadows (2010, 2013, 2017).
Ca tombe bien, ayant bénéficié du forfait de son adversaire Thanasi Kokkinakis au 2e tour, il n'a passé que 4h07 sur le court et perdu 16 jeux seulement pour atteindre les 8e de finale.
- Tableau éclairé -
Et son tableau s'est largement éclairé avec la disparition de quatre joueurs du Top 10 (Tsitsipas, Bautista, Thiem et Khachanov). Il ne peut rencontrer Djokovic ou Federer qu'en finale.
Chez les dames, Andreescu, 15e mondiale à 19 ans, a dominé l'ex-N.1 Caroline Wozniacki (19e) 6-4, 6-4.
"Tout ce que j'ai appris ces deux dernières années est en train de se mettre en place", s'est-elle félicitée.
Encore 178e mondiale à l'issue de la saison 2018, la Canadienne a explosé au plus haut niveau cette année avec notamment un titre à Toronto où elle a bénéficié de l'abandon de Serena Williams en finale.
D'origine roumaine, Andreescu dit avoir pour modèle la N.4 mondiale Simona Halep, qui a été éliminée au 2e tour cette année à Flushing Meadows par Taylor Townsend... sa prochaine adversaire.
L'Américaine, 116e mondiale, poursuit son parcours de rêve à l'US Open, après avoir éliminé la Roumaine Sorana Cirstea (106e) 7-5, 6-2.
Elle est la dernière joueuse issue des qualifications encore en lice dans le tableau féminin. Pas encore aussi avancée au classement WTA ni au palmarès que sa prochaine adversaire, Townsend n'en a pas moins séduit le public par son jeu d'attaque et sa personnalité.
"Je m'étais dit en venant à l'US Open: +Je suis là, il faudra compter avec moi+. Et maintenant, qu'on en est arrivé là (aux 8e), on va aller au bout", a lancé la joueuse de 23 ans au public ravi.
