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Jonathan Sexton, sacré meilleur joueur du monde en 2018, fera son retour avec l'Irlande face à la Russie jeudi à Kobe, après avoir été laissé au repos pour des problèmes d'adducteurs.
Aligné lors du premier match de l'Irlande à la Coupe du monde, remporté face à l'Ecosse (27-3), Sexton avait quitté ses partenaires après 58 minutes de jeu. Puis il avait été laissé au repos lors de la rencontre perdue face au Japon (19-12) samedi.
Elément essentiel du jeu très pragmatique irlandais, Sexton, 34 ans, n'a disputé que 11 matches en 2019, dont 7 avec le XV du trèfle, en raison de problèmes physiques récurrents.
Sexton a indiqué qu'il se sentait bien "et prêt à jouer". Surtout, il a insisté sur l'importance du capitanat qui, en l'absence du talonneur Rory Best, lui a été confié pour la première fois.
"C'est un immense honneur", a-t-il déclaré.
"J'y ai pensé quand j'étais enfant. Beaucoup de mes décisions ont été prises avec cet objectif en tête, avec l'idée d'y parvenir un jour. Ca a pris du temps mais je suis incroyablement fier", a-t-il ajouté.
"Je veux être le capitaine d'une bonne performance et d'une belle victoire dans un match de Coupe du monde. C'est mon objectif principal", a expliqué Sexton, qui fêtera sa 86e sélection avec le XV du trèfle, auxquelles s'ajoutent 6 capes avec les Lions Britanniques et irlandais.
En dehors du retour de Sexton, le sélectionneur Joe Schmidt a choisi de chambouler l'équipe battue par les Japonais: seuls quatre joueurs qui avaient débuté seront présents au coup d'envoi face au Russes (Kearney, Earls, Ringrose, O'Mahony).
Classée parmi les prétendants à la victoire finale, l'Irlande doit remporter ses deux derniers matches (Russie, Samoa) pour espérer accéder aux quarts de finale.
Composition de l'équipe d'Irlande:
Kearney - Conway, Ringrose, Aki, Earls - (o) Sexton (cap.), (m) McGrath - O'Mahony, J. Murphy, Ruddock - Kleyn, Beirne - Jo. Ryan, Scannell, Kilcoyne
Remplaçants: Cronin, Porter, Furlong, Henderson, CJ Stander, Carbery, Carty, Larmour
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