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La guerre les avait poussés à quitter Donetsk pour jouer à Lviv. Mais les joueurs du Shakhtar n'y étaient pas vraiment encouragés. Alors ils ont encore déménagé pour jouer "à la maison" à Kharkiv. C'est là qu'ils accueillent l'AS Rome mercredi en 8e de finale aller de Ligue des champions (20h45).
Depuis quatre ans, la guerre dans l'Est de l'Ukraine entre les forces gouvernementales et les séparatistes pro-russes a donc contraint le Shakhtar à disputer ses matches à domicile loin de son stade ultramoderne, la fameuse Donbass Arena, un des écrins de l'Euro-2012.
En 2014, le club vainqueur de l'Europa League en 2009 a déménagé à Lviv, près de la frontière Ouest de l'Ukraine avec la Pologne. Mais les habitants --qui préfèrent soutenir Karpaty, leur propre équipe-- étaient souvent ouvertement hostiles à l'équipe de Donetsk ou boudaient leurs matches.
L'année dernière, les propriétaires du Shakhtar décidèrent alors de changer de lieu de résidence et se sont installés à Kharkiv, à 250 kilomètres au nord-ouest de leur berceau de Donetsk. C'est là que le Shakhtar, seul club d'Europe de l'Est en phase à élimination directe de la Ligue des champions, accueillera la Roma, au stade Metalist avec ses 40.000 places.
Le conflit ukrainien n'a pas fait perdre au Shakhtar que sa belle enceinte du Donbass. Le propriétaire, le milliardaire Rinat Akhmetov, n'a plus le contrôle de dizaines de ses mines de charbon et de ses entreprises métallurgiques situées dans les territoires tenus par les séparatistes.
- Recrutement famélique -
Conséquence: l'arrivée de nouveaux joueurs est bloquée, ce qui a forcé les dirigeants du club à tout faire pour retenir leurs éléments étrangers et à étoffer l'effectif avec de jeunes issus du foot local.
L'entraîneur portugais du Shakhtar, Paulo Fonseca, qui a remplacé le Roumain Mircea Lucescu en 2016, balaye toutefois tout cela à l'approche du match de mercredi. Revenant à un débat sportif, le coach s'estime heureux d'avoir évité au tirage au sort "des clubs aussi formidables que Barcelone et le PSG"."Nous sommes conscients que nos adversaires de la Roma sont de grande valeur et que ce ne sera pas facile, ils sont parfaitement organisés sur le terrain", a-t-il toutefois reconnu sur le site internet du club.
Le latéral droit brésilien Dodo, 19 ans, seul renfort au mercato d'hiver, a aidé à combler le vide laissé par la suspension du capitaine Darijo Srna, contrôlé positif lors d'un test antidopage.
Le Shakhtar a retrouvé son titre de champion d'Ukraine l'an dernier après une pause de deux ans. Cette saison il a remporté 14 matches et est en tête du championnat avec trois points d'avance sur son rival du Dynamo Kiev.
- City piégé -
S'il a manqué de compétition en raison d'une trêve hivernale de deux mois, le club des "Mineurs" s'est remis en jambes, avant son match de Ligue des champions, en battant Tchornomorets Odessa 5-0 vendredi en championnat.
"Je suis content, nous sommes bien repartis à la reprise de la saison, je suis ravi de cette victoire et aussi parce que j'ai aidé mes coéquipiers", a confié le milieu de terrain brésilien Marlos, auteur d'un doublé. "Mais je ne pense pas qu'on puisse parler de ce match comme d'un entraînement ou d'une préparation en vue de la Roma".
"Le match de Ligue des champions sera très différent, et mercredi nous devons montrer ce qu'on a de meilleur, donner tout ce qu'on a à la fois physiquement et mentalement, pour gagner".
Comment y croire ? En dépit de ses handicaps sportifs et extra-sportifs, le club à l'écusson frappé d'une pioche et un marteau, surmonté d'une flamme, avait notamment battu en poules Naples et le leader de la Premier League, Manchester City (sur le même score, 2-1)... à "domicile".
