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"Welcome Ronaldo!": les Iraniens ont accueilli lundi avec faste la star portugaise de l'équipe saoudienne d'Al Nassr qui affronte le club local du Persepolis Téhéran, un match rendu possible par le rapprochement diplomatique entre l'Iran et l'Arabie saoudite.
Tout sourire, Cristiano Ronaldo et ses coéquipiers ont été salués par les cris de joie de dizaines de fans iraniens à leur sortie en bus de l'aéroport Imam Khomeiny en début d'après-midi.
Auparavant, "CR7", le surnom de l'international portugais de 38 ans, s'était vu offrir un somptueux tapis persan par le président du club de Persepolis.
De grandes banderoles "Welcome" avec les portraits des stars d'Al-Nassr ont été suspendus sur les ponts de grands axes traversant l'immense capitale iranienne, peu habituée à accueillir des icônes internationales en raison de l'isolement diplomatique du pays.
"C'est très excitant!", s'enthousiasme Navid Borhanifar, un fan de Cristiano Ronaldo de 28 ans. Il dit espérer "un beau match" entre "les vedettes d'Al-Nassr" et Persepolis, où évoluent des "joueurs expérimentés".
Malheureusement, aucun supporter ne pourra assister au match mardi dans le stade Azadi, le plus grand du pays avec ses 90.000 places. La faute à une sanction infligée par la Confédération asiatique (AFC) après la publication en 2021 d'un post controversé sur la page Instagram de Persepolis.
La rencontre jouée à huis clos sera toutefois diffusée à la télévision (21h30 locales, 20h00 françaises).
D'ici au coup d'envoi, les joueurs d'Al-Nassr seront placés sous la sécurité d'une "unité d'élite" des forces de l'ordre, spécialisées dans les voyages présidentiels, selon le site sportif Varzesh 3.
Elles ont été chargées d'"empêcher tout contact entre les fans et les joueurs" de l'équipe saoudienne, a-t-il précisé.
Viser un bon départ
Sur le plan sportif, l'enjeu est de bien débuter la Ligue des champions d'Asie, dont les clubs saoudiens sont désormais favoris après s'être fortement renforcés durant l'été. Al-Nassr a ainsi recruté le Sénégalais Sadio Mané et l'Ivoirien Séko Fofana.
Club le plus titré et le plus populaire en Iran, Persepolis a été deux fois finaliste de l'épreuve en 2018 et 2020, alors que Al-Nassr l'a gagnée en 1995.
