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Depuis son arrivée au Barça en 2016 pour 25 M EUR, le robuste défenseur français (24 ans) a réussi à faire l'unanimité au Camp Nou par son sérieux, son tranchant dans les duels et la propreté de sa relance.
Mais ses performances ont attisé les convoitises. Et sa clause libératoire, fixée à 60 M EUR il y a deux ans, semble désormais à portée des plus grosses écuries européennes dans un marché de plus en plus dépensier.
De quoi inquiéter les supporters barcelonais dans un secteur, la défense centrale, qui a été longtemps sinistré après la retraite en 2014 de l'ancien capitaine Carles Puyol.
Pour rassurer le public blaugrana, Umtiti a eu un geste remarqué mercredi dernier lors du match aller contre la Roma (4-1): après avoir poussé Kostas Manolas à marquer contre son camp, l'ancien Lyonnais a couru jusqu'au poteau de corner en désignant l'écusson de son maillot, puis il a effectué une révérence en direction des tribunes.
"C'était une célébration comme une autre pour dire que j'aime ce club. Rien de plus", a expliqué le Français au micro de beIN Sports, sans se prononcer sur son avenir.
Moins rayonnant
"Je me contente de jouer et j'essaie de bien le faire. C'est le plus important pour moi. Après, le reste, il y a des choses qui sortent dans la presse, certaines sont vraies, d'autres fausses, mais moi je me concentre sur le football", a-t-il dit.
Le gaucher, sous contrat jusqu'en 2021, aurait reçu selon les médias catalans des offres de clubs anglais assorties d'un salaire de 9 M EUR annuels, que le Barça semble pour le moment réticent à lui offrir.
Et ses performances en ont peut-être pâti. Impeccable à l'automne, l'international français (16 sélections) est un peu moins rayonnant depuis une blessure à une cuisse qui l'a ralenti en décembre et janvier. Umtiti a d'ailleurs concédé un penalty avec les Bleus contre la Colombie fin mars (défaite 2-3) et il aurait pu être à nouveau sanctionné contre la Roma la semaine dernière...
"Je n'ai aucun doute sur le fait que c'est l'un des meilleurs défenseurs centraux du monde", l'a défendu son entraîneur Ernesto Valverde, qui espère une issue rapide à ce problème contractuel.
"Je sais qu'Umtiti est très heureux ici et nous sommes très satisfaits de lui. Nous espérons, et lui aussi, que la négociation arrive à bon port et qu'il puisse continuer avec nous de nombreuses années", a dit le technicien.
Vite adopté
De son propre aveu, le natif de Yaoundé, au Cameroun, se plaît à Barcelone, où il a l'opportunité cette saison de garnir son palmarès: le Barça domine la Liga, jouera la finale de Coupe du Roi le 21 avril contre Séville et paraît proche d'atteindre le dernier carré en C1.
"Je suis le plus heureux du monde, c'est un plaisir de côtoyer les plus grands joueurs et de pouvoir prendre exemple sur eux", déclarait Umtiti début mars. "Chaque entraînement, chaque match est un plaisir pour moi et tout le monde voit que je suis heureux ici."
Lionel Messi et consorts ont d'ailleurs vite adopté ce garçon attachant, roc sur le terrain, posé en dehors. "C'est un joueur top, qui rend l'équipe bien meilleure", a résumé son partenaire Jordi Alba la semaine dernière.
Reste pour Umtiti à enchaîner les bonnes performances s'il veut convaincre ses dirigeants de le prolonger au plus vite.
