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L'heure de la revanche a sonné pour Mathieu van der Poel: un an après avoir laissé échapper le titre, par malchance, le Néerlandais est l'homme à battre dimanche à Valkenburg au Championnat du monde de cyclo-cross.
"S'il est épargné par la guigne, il gagnera", prédit le Belge Sven Nys, ex-champion, souvent considéré comme le plus grand cyclocrossman de l'histoire.
Tous les paramètres plaident en faveur du fils d'Adrie van der Poel et petit-fils de Raymond Poulidor.
A 23 ans, le jeune homme est au sommet de son art avec 26 succès cette saison, dont sept des neuf manches de la Coupe du monde. Le parcours très boueux convient à son gros moteur. Et évoluer devant son public devrait lui donner des ailes.
"Je sais que je suis le grand favori, assume celui qui a déjà été sacré en 2015. Mais cela ne me donne aucune garantie, ni aucun stress particulier. Si je devais échouer, je pourrais toujours me consoler en pensant à mon exceptionnelle saison".
Les observateurs doivent se creuser la tête pour trouver des raisons pouvant empêcher le Néerlandais d'endosser un deuxième maillot arc-en-ciel, dimanche aux abords du Cauberg, la côte qui fait la réputation de l'Amstel Gold Race.
Le mot qui revient le plus souvent: "malchance". Il y a un an à Belvaux, au Luxembourg, "VDP" avait été le plus fort. Mais un mauvais choix de pneus et une crevaison à un très mauvais moment, juste après la zone technique, lui avaient coûté l'or.
- 'Extra-terrestre' -
Wout Van Aert en avait alors profité pour décrocher son deuxième titre consécutif. Le jeune Belge de 23 ans sera à nouveau le principal adversaire de Van der Poel.
Le père de ce dernier, Adrie, tente d'évacuer la pression en estimant qu'entre le fiston et Van Aert, "ce sera du 50-50".
Réponse du camp belge et de Niels Albert, directeur sportif de Van Aert: "Mathieu ne peut que perdre: tout autre résultat qu'un succès sera un échec".
Pour Albert, le succès ne peut échapper à un de ces deux coureurs: "Sauf accident, c'est l'un des deux qui s'imposera. Personne d'autre qu'eux n'a gagné cette saison". (En fait, seul Van der Haar les a battus, une victoire qui remonte au... 8 octobre à Renaix, ndlr).
"Si on peut battre Van der Poel quelque part et si quelqu'un peut le faire, c'est bien Van Aert sur ce circuit très technique avec ses nombreux virages serrés", tente de positiver le sélectionneur belge Sven Vanthourenhout.
Van Aert, qui a reconnu le parcours avec minutie, confirme le bon feeling avec le tracé: "Cela me satisfait. Le parcours est plus compliqué que prévu, mais Mathieu reste le grand favori".
Sven Nys enfonce le clou: "Mathieu est un extra-terrestre. Il y a un fossé énorme entre lui et les autres, même avec Wout. Et il semble incroyablement relax".
L'heure de la revanche a sonné. Verdict dimanche vers 16h00 (15h00 GMT) après un peu plus d'une heure d'efforts dans la gadoue.
