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Les équipes qualifiées et les affiches du premier tour des play-offs sont désormais connues: dans la conférence Est, les 76ers de Philadelphie ont enchainé leur 16e victoire de rang pour verrouiller leur 3e place, tandis qu'à l'Ouest, Minnesota s'est emparé du dernier ticket pour les phases finales.
Chez les Sixers, les contributions de Justin Anderson (25 points), Dario Saric (24 points) et Markelle Fultz qui a inscrit le premier triple double de sa carrière (13 points, 10 passes décisives et 10 rebonds), ont permis à Philadelphie de l'emporter sur Milwaukee (130-95).
Les Bucks n'auront donc pas réussi à enrayer la superbe série de victoires de Philadelphie, qui clôture la saison régulière sur 16 succès d'affilée, un record pour la franchise.
Philadelphie verrouille ainsi sa troisième place de la Conférence est, alors que Cleveland (4e), qui a préféré ménager ses meilleurs éléments, s'est lui incliné face aux New York Knicks (98-110), dans ce qui était probablement le dernier match de l'entraineur new-yorkais, Jeff Hornacek.
Le programme du premier tour des play-offs se trouve ainsi scellé à l'Est: les Sixers affronteront le Miami Heat, tandis que Milwaukee sera opposé aux Celtics de Boston.
- Jusqu'au bout du suspense -
Pour ce premier affrontement, Philadelphie devra sans doute se passer de Joël Embiid, blessé au niveau de la pommette à la suite d'un choc et qui a dû se faire opérer. Mercredi, il a regardé le match depuis le banc, après participé à l'échauffement, le visage toujours recouvert d'un masque de protection.
"J'ai très envie de rejouer, mais pour le moment, je sens que je ne suis pas encore prêt. Je vais continuer à travailler chaque jour (pour revenir). Vu la manière dont les choses avancent, je suis confiant dans le fait de pouvoir revenir bientôt", a déclaré Embiid.
L'une des autres affiches du premier tour à l'Est sera la rencontre opposant les Toronto Raptors, qui ont terminé la saison en tête, face au Wizards de Washington, défaits mercredi face à Orlando (92-101).
Dans la conférence Ouest, le suspense aura duré jusqu'au bout, mais a finalement pris fin pour la dernière place qualificative restante des play-offs, avec la victoire de Minnesota sur Denver (112-106) après prolongations.
Jimmy Butler (31 points) et Karl-Anthony Towns (26 points) ont notamment porté les Timberwolves, leur permettant de faire leur retour en phases finales après une très longue absence de 14 ans.
"Nous avons ramené la ville là où elle avait besoin d'aller. Nous croyons en nos chances. Il y a chez nous plusieurs gars qui veulent gagner", a expliqué Butler à l'issue du match.
De son côté, Towns avait encore du mal à réaliser. "Je vais probablement me me réveiller au beau milieu de la nuit et me mettre à pleurer quand je vais me rendre compte de ce qui s'est passé ce soir", a-t-il déclaré.
Denver aura pourtant chèrement vendu sa peau en se battant jusqu'au bout, avec notamment 35 points et 10 rebonds inscrits par Niloa Jokic, mais aura fini par céder dans les prolongations. Les Nuggets sont ainsi la troisième équipe depuis 2009 à ne pas participer aux play-offs, alors qu'ils ont pourtant remporté 46 victoires, démontrant le niveau particulièrement relevé de la Conférence Ouest cette saison.
Minnesota sera opposé aux Harden Rockets au premier tour des play-offs. De leur côté, les Golden State Warriors affronteront les San Antonio Spurs.
