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Les Etats-Unis ont su augmenter leur niveau de jeu quand il le fallait: guère convaincants en phase de poules, ils ont réussi mardi à battre la Slovaquie en barrages (5-1) pour se qualifier en quarts de finale du tournoi messieurs de hockey sur glace des Jeux de Pyeongchang.
L'équipe américaine, privée de ses meilleurs joueurs retenus par le championnat NHL, qui a décidé de ne pas faire de pause durant les JO, sera opposée à la République tchèque en quarts. Les États-Unis, avec leurs vedettes, avaient justement battu ces mêmes Tchèques en quarts de finale il y a quatre ans à Sotchi (5-2).
Demi-finalistes en 2014, finalistes lors des Jeux de Vancouver en 2010, les Américains risquaient cette fois d'être éliminés dès les barrages d'accession aux quarts après n'avoir pris que la 3e place de leur groupe en première phase, derrière les athlètes olympiques de Russie et l'étonnante Slovénie.
En trois matches de poule, les joueurs de Tony Granato n'avaient gagné qu'une rencontre (déjà contre la Slovaquie) en n'inscrivant que quatre buts, mais mardi ils ont réussi à marquer cinq fois, une nouvelle fois emmenés par le jeune Ryan Donato.
L'attaquant, qui joue en championnat universitaire avec la prestigieuse université de Harvard, a montré la voie en marquant deux buts. L'étudiant en sociologie de 22 ans, dont le père Ted Donato a longtemps joué en NHL et a terminé 4e aux JO-1992 d'Albertville avec les États-Unis, a marqué à lui seul quatre des neuf buts de son équipe depuis le début du tournoi.
Le dernier titre des États-Unis remonte à 1980, aux Jeux de Lake Placid où ils avaient notamment réussi le "Miracle sur glace" en battant contre toute attente la grande équipe d'URSS.
- La Norvège qualifiée -
Dans le deuxième match de barrage du jour, la Norvège a battu la Slovénie en prolongation (2-1) pour se qualifier à son tour pour les quarts, où les Nordiques affronteront la Russie.
Les Slovènes ont vécu une terrible journée après l'annonce du contrôle antidopage positif de leur attaquant Ziga Jeglic, suspendu pour ce match. Sur la lancée de leurs deux victoires en phase de poules, les Slovènes semblaient favoris contre les Norvégiens, qui avaient jusqu'ici perdu tous leurs matches. Mais un but en prolongation de Bonsaksen en prolongation les a propulsés en quarts.
La Suède et le tenant du titre canadien sont aussi déjà qualifiés pour les quarts de finale. Les autres matches de barrage opposent la Corée du Sud à la Finlande et la Suisse à l'Allemagne.
