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Objectif sommet! Même privée de son géant Victor Wembanyama, l'équipe de France de basket entame lundi à Pau sa montée en puissance à un mois du Mondial-2023 en Asie, avec un premier match de préparation contre la Tunisie (20h30).
Au pied des Pyrénées, les Bleus du sélectionneur Vincent Collet débutent leur rodage en vue du grand rendez-vous planétaire disputé au Japon, aux Philippines et en Indonésie (25 août-10 septembre), dernier tournoi international majeur avant les Jeux olympiques de Paris en 2024.
Ils auraient aimé pouvoir compter en Asie sur Wembanyama, annoncé comme l'avenir de la sélection tricolore. Mais le prodige âgé de 19 ans, drafté en première position en NBA, a préféré renoncer à la Coupe du monde, un "sacrifice nécessaire" selon lui alors qu'il va disputer sa première saison avec les San Antonio Spurs.
Collet a donc misé sur l'expérience pour choisir ses 12 Mondialistes, avec notamment les retours de Nando De Colo (36 ans) et Nicolas Batum (34 ans), qui avaient fait l'impasse l'an dernier sur l'Euro en Allemagne, achevé avec la médaille d'argent.
"L'ossature de l’équipe a déjà du vécu et connaît l'exigence du haut niveau, l'enjeu des compétitions, et aussi le système avec des préparations de plus en plus courtes à chaque fois", souligne Vincent Collet en conférence de presse.
"L'engagement est vraiment déjà élevé et c'est très bien car on n'aura au grand maximum que dix ou onze séances avant de partir au Japon. C'est la preuve de la maturité du groupe, de son expérience", souligne le sélectionneur.
- "identité défensive" -
Les vice-champions olympiques 2021 et vice-champions d'Europe 2022, qui n'ont jamais fait mieux que la médaille de bronze au Mondial (2014, 2019), abordent le tournoi parmi les prétendants sérieux, au même titre que l'Espagne championne d'Europe ou les inévitables Etats-Unis. Avec l'envie, enfin, de goûter à la médaille d'or qui récompenserait toute une génération.
"On n'est pas là juste pour être là, l'objectif est d'avoir ce qu'on n'a pas encore réussi à avoir, c'est-à-dire la médaille d'or", abonde la star NBA des Bleus Rudy Gobert.
"C'est une fierté de faire partie des favoris. Mais on connaît notre sport et beaucoup d'équipes peuvent prétendre à ce statut", avait tempéré fin juin Vincent Collet.
Sans Wembanyama et ses 2,24 mètres, ni le pivot Joël Embiid, courtisé par les fédérations française et américaine, les Bleus gardent malgré tout des atouts majeurs dans le jeu intérieur avec l'ogre défensif Rudy Gobert, épaulé par Moustapha Fall et Mathias Lessort.
Le match contre la Tunisie, championne d'Afrique 2021, sera l'occasion de "répéter grandeur nature le peu de systèmes qu'on a travaillés depuis trois jours. On veut déjà avoir une énergie et une identité défensive qui se détache, en ayant conscience qu'il y a encore plein de choses à mettre en place", explique Vincent Collet.
Et de rôder en particulier les schémas offensifs: "il faut les travailler, les préciser, que les joueurs apprennent à faire ensemble. Ce sont toutes ces habitudes qu'il faut retrouver. Mais ce n'est pas un interrupteur, il faut des entraînements pour ça et c'est un peu une course contre la montre. On sait, fort heureusement, que nos adversaires sont logés à la même enseigne", poursuit le sélectionneur.
"Cette exigence offensive est indispensable. Si ton jeu est trop statique, tu vas dans le mur", dit-il.
- Hommage aux champions de 2013 -
Le match est ainsi l'occasion de confier les clés du jeu aux deux meneurs retenus, Frank Ntilikina mais aussi Sylvain Francisco, petit gabarit très explosif qui va participer à 25 ans (6 sélections) à sa première compétition internationale.
Lundi soir, Batum et De Colo, figurant parmi les joueurs champions d'Europe 2013, recevront un hommage au Palais des Sports de Pau pour les dix ans de l'unique titre majeur du basket masculin français.
Après la Tunisie, les Bleus se testeront contre le Monténégro mercredi, puis le Vénézuela (7 août), la Lituanie (9 août et 11 août), le Japon (17 août) et l'Australie (20 août).
La France doit débuter son Mondial le 25 août contre le Canada à Djakarta (Indonésie), dans le groupe H, où figurent aussi la Lettonie et le Liban.
