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Les Buffalo Bills se sont assurés d'être tête de série N.2 dans la Conférence Américaine (AFC) aux play-offs de la NFL, dimanche, lors de l'ultime journée de saison régulière marquée par de nombreux hommages rendus à leur joueur hospitalisé Damar Hamlin.
Le jeune homme de 24 ans, dont l'état de santé progresse six jours après la crise cardiaque dont il a été victime sur le terrain à Cincinnati, a posté sur Twitter une première photo de lui sur son lit d'hôpital, en train de regarder la rencontre remportée par son équipe (35-23) contre les New England Patriots.
Et il n'a pas dû attendre longtemps pour voir que ses coéquipiers, après l'émotion ressentie précédant le coup d'envoi de ce match décrit comme "une célébration de la vie" par le manager général Brandon Beane, étaient surmotivés pour lui offrir la victoire.
Après à peine 14 secondes, le temps pour Nyheim Hines de récupérer le ballon au coup d'envoi donné par les Patriots et d'avaler 96 yards au sprint jusqu'au touchdown, les Bills étaient en effet déjà devant au score.
Et Hamlin d'immédiatement tweeter: "Dieu est derrière tout ça, ce n'est pas une coïncidence."
Preuve que cette journée n'était pas comme les autres, fait rare, Hines a réédité la même remontée de terrain victorieuse, après un renvoi au 3e quart-temps, cavalant cette fois 101 yards jusqu'à l'en-but.
Ce succès permet aux Bills de finir derrière les Kansas City Chiefs, qui seront exemptés du 1er tour des play-offs. Si ces équipes devaient se rencontrer en finale de la Conférence Américaine, ce serait sur terrain neutre, car le match de lundi entre Cincinnati et Buffalo ne sera pas fini. Or son résultat aurait pu modifier le classement final.
- Rodgers et les Packers éliminés -
Dans les autres stades, les manifestations de soutien envers Hamlin se sont répétées, avec notamment des "Love for Damar" partout, sur les t-shirts, pulls, manteaux, cartons dans les tribunes, écrans géants...
A présent, le programme de la Conférence Américaine est désormais connu, les Dolphins compostant le dernier ticket des play-offs, grâce à leur victoire contre les New York Jets (11-6) conjuguée à la défaite des Patriots.
Miami (N.7) sera contraint à l'exploit à Buffalo (N.2), tout comme Baltimore (N.6) à Cincinnati (N.3) finaliste du dernier Super Bowl. Jacksonville (N.4) recevra les Los Angeles Chargers (N.5).
Dans la Conférence Nationale (NFC), la tête de série N.1 sera, comme attendu, Philadelphie, qui a sécurisé ce statut en battant les New York Giants (22-16).
San Francisco (N.2), large vainqueur d'Arizona (38-13) entamera sa campagne à domicile, non pas contre Green Bay, battu d'un souffle à Détroit (20-16) où Aaron Rodgers a été intercepté en fin de match, mais face à Seattle (N.7).
Minnesota (N.3) affrontera NY (N.6) et enfin Tampa Bay (N.4), mené par l'inoxydable Tom Brady, en quête d'un 8e Super Bowl, sera opposé à Dallas (N.5).
Programme du 1er tour des play-offs ("wild card")
. Samedi 14 janvier
(NFC) San Francisco 49ers (N.2) - Seattle Seahawks (N.7)
(AFC) Jacksonville Jaguars (N.4) - Los Angeles Chargers (N.5)
. Dimanche 15 janvier
(AFC) Buffalo Bills (N.2) - Miami Dolphins (N.7)
(NFC) Minnesota Vikings (N.3) - New York Giants (N.6)
(AFC) Cincinnati Bengals (N.3) - Baltimore Ravens (N.6)
. Lundi 16 janvier
(NFC) Tampa Bay Buccaneers (N.4) - Dallas Cowboys (N.5)
