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A peine rappelé, sitôt forfait: le demi de mêlée Morgan Parra, blessé, a déclaré forfait lundi pour le premier match du XV de France dans le Tournoi des six nations, le 3 février contre l'Irlande, un coup dur pour lui et le nouveau sélectionneur Jacques Brunel.
Brunel comptait en effet sur le caractère et le talent du joueur de Clermont (29 ans, 68 sél.), dont la dernière sélection remonte au 17 octobre 2015 et le quart de finale de Coupe du monde 2015 largement perdu face à la Nouvelle-Zélande (13-62), pour guider les Bleus au Stade de France. Et tenter de mettre fin à une terrible série de sept matches sans victoire (dont six défaites) qui ont abouti à la mise à l'écart du précédent sélectionneur, Guy Novès.
Mais Parra, blessé au genou gauche samedi en Coupe d'Europe avec Clermont contre les Ospreys (24-7), est remplacé dans le groupe de 32 joueurs réuni depuis lundi à Marcoussis (Essonne) par Baptiste Serin (Bordeaux-Bègles, 23 ans, 16 sél.). Il pourrait être rétabli pour le deuxième rendez-vous, le 11 février en Ecosse.
La journée de Coupe d'Europe précédant le rassemblement du XV de France a laissé un autre joueur sur le flan: l'arrière Brice Dulin (27 ans, 29 sél.), victime selon le communiqué de l'encadrement d'une "lésion musculaire au mollet" avec le Racing 92 dimanche contre Leicester (23-20), où il a joué tout le match. Il remplacé par Hugo Bonneval (Toulon, 27 ans, 9 sél.).
Parra a lui été touché la veille, dès le début de match: il a ainsi été ausculté par le médecin de l'ASM dès la 8e minute mais n'a été remplacé qu'à la 75e.
Après une prestation de nouveau majuscule: onze points au pied et des choix de jeu justes, dont un astucieux coup de pied par-dessus dont s'est saisi Nick Abendanon pour le premier essai des Auvergnats (24e).
"Morgan Parra a fait un match à l’image de sa saison avec beaucoup de maîtrise", avait commenté après le match le directeur sportif de l'ASM Franck Azéma.
- Double impact -
Parra, appelé seulement deux fois en début de mandat mais jamais sélectionné par Novès, était en effet en pleine forme depuis environ un an. "Il est en pleine force de l'âge" avait estimé auprès de l'AFP la semaine dernière Azéma.
"Il a vraiment pris une grosse dimension cette année (en 2017), notamment là où on l'attendait un peu: être présent sur les grands moments" avait ajouté le technicien. Dont au cours des deux phases finales disputées au printemps par le club auvergnat, en Coupe d'Europe (finale) et en Top 14 (titre).
Ces performances avaient poussé Brunel a le convoquer pour son impact dans le jeu et sur un groupe relativement jeune et en pleine perte de confiance.
"Il a l'expérience à un poste-clé, un poste où on demande de la maturité, d'être un stratège" avait commenté mercredi dernier lors de l'annonce du groupe Brunel, nommé le 27 décembre en remplacement de Novès.
- Un leader en moins -
"(J'attends) Qu'il soit leader du groupe, qu'il soit une assurance, un peu. Et je crois qu'il a la caractéristique d'être un chef, un chef de meute qui va ramener ce groupe vers la victoire" ajoutait le nouveau sélectionneur. Il comptait également sur Parra pour encadrer les deux ouvreurs sélectionnés, les jeunes et inexpérimentés Matthieu Jalibert (19 ans, 0 sél.) et Anthony Belleau.
Il devra donc faire sans, et avec Maxime Machenaud (Racing 92, 29 ans, 31 sél.) et Antoine Dupont (Toulouse, 21 ans, 6 sél.) en plus de Serin, absent de la liste initiale en raison d'un début de saison peu convaincant.
Derrière, en l'absence de Dulin, non retenu lors des tests de novembre dernier par Novès, Brunel a le choix, outre Bonneval -- rappelé après un forfait en novembre contre le Japon -- entre Benjamin Fall (Montpellier) et Geoffrey Palis (Castres, 0 sél.).
Fall (28 ans) a connu la dernière de ses six sélections en février 2013 et Palis a repris la compétition le 31 décembre après huit mois d'absence sur blessure.
