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Un an et demi après son départ de Clermont sur un titre de champion de France, le Néo-Zélandais Jono Gibbes retrouve l'Auvergne, dimanche (17h00), à la tête de La Rochelle. Dans le choc de la 13e journée du Top 14, entre deux des équipes les plus en forme du moment.
Gibbes et Franck Azéma, directeur sportif de l'ASM, se sont quittés sur le deuxième Bouclier de Brennus du club, en 2017, terme glorieux d'une aventure commune de trois saisons, entamée à l'initiative du Français.
Promu entraîneur en chef en remplacement de Vern Cotter, il cherchait l'homme idoine capable de l'épauler pour entraîner les avants. Il dit avoir trouvé en Gibbes, débauché du Leinster, un technicien "très méticuleux", obsédé par le "souci du détail, l'exigence" et qui, venant d'une "autre culture", l'a enrichi par "son approche".
Un portrait corroboré par le deuxième ligne clermontois Sébastien Vahaamahina: "Il était toujours à rechercher la perfection, c'est néo-zélandais. Un exemple? Sur la touche, (il travaillait) sur la position des pieds pour gagner ne serait-ce qu'une demi-seconde (au moment du saut, NDLR). Mais qui change pas mal (de choses)."
La relation de travail avec Azéma semble s'être poursuivie en dehors des terrains. "On a beaucoup échangé, construit ensemble, essayé de partager énormément durant ces trois saisons. Cela a été riche et constructif, au stade et en dehors" dit ainsi le Clermontois.
Gibbes abonde: "On a passé ensemble des moments durs et d’autres très bons. Je pense que cette expérience a créé entre nous une relation assez forte."
Il aura donc un petit pincement au coeur dimanche à l'heure de franchir les portes du stade Marcel-Michelin: "Personnellement, c’est quelque chose d’un peu spécial pour moi de retrouver des amis et un club où j’ai passé trois années agréables. Je suis resté régulièrement en contact avec Franck (Azéma) lors des derniers 18 mois."
- Souviens-toi le match aller -
Pendant cette année et demie, l'ancien troisième ou deuxième ligne des All Blacks (8 sélections en 2004-2005) a endossé le costume de patron de l'Ulster. Avant de répondre favorablement, cet été, à la proposition du président rochelais, Vincent Merling, à la recherche d'un remplaçant à Patrice Collazo, parti avec fracas en fin de saison dernière.
Le temps d'honorer un contrat avec la province néo-zélandaise de Waikato et Gibbes a débarqué mi-novembre à La Rochelle, comme directeur sportif d'une équipe déjà bien rodée par le duo Xavier Garbajosa-Grégory Patat.
Elle venait en effet d'aligner trois victoires de suite en championnat, une série portée à sept avec lui. "C’est évident que ça (la bonne passe rochelaise, NDLR) remonte à avant mon arrivée (...) Le caractère est là, l’esprit de travail est aussi là" commente-t-il.
Une huitième, sur le terrain du leader, et les Maritimes (3e), demi-finalistes en 2017, affirmeraient un peu plus leur statut de candidat crédible à la phase finale, voire davantage.
La tâche sera cependant évidemment ardue, puisque l'ASM n'a sans doute pas oublié que sa dernière défaite remonte à son voyage à... La Rochelle (16-12 le 6 octobre).
Elle sort de plus d'une prestation frustrante à domicile, il y a deux semaines contre Toulouse (20-20), où elle a, pour la première fois de la saison, laissé échappé des points sur son terrain. Bien connu de Gibbes.
Les équipes
Clermont: Nanai-Williams - Betham, Penaud, Lamerat, Grosso - (o) Lopez, (m) Laidlaw - Cancoriet, Yato, Chouly (cap) - Vahaamahina, S. Timani - Zirakashvili, Ulugia, Uhila
La Rochelle: Murimurivalu - Retière, Aguillon, Sinzelle, Rattez - (o) West, (m) Kerr-Barlow - Gourdon, Vito (cap), W. Liebenberg - Tanguy, Sazy - Puafisi, Bourgarit, Priso
Remplaçants
Clermont: Beheregaray, Falgoux, Jedrasiak, Iturria, Parra, Moala, Naqalevu, Falatea
La Rochelle: Orioli, Corbel, Qovu, Botia, Balès, Doumayrou, Roudil, Atonio
Arbitre: Cyril Lafon
