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La fête aurait dû être belle à Hong Kong, mais la mort d'un pêcheur chinois dont l'embarcation a été percutée par un concurrent a endeuillé l'arrivée de la 4e étape de la Volvo Ocean Race remportée samedi par le voilier hongkongais Team Sun Hung Kai/Scallywag.
Alors qu'il occupait la deuxième position, le voilier américano-danois Vestas 11th Hour Racing est entré en collision avec un bateau de pêche à 30 milles de l’arrivée samedi à 01h23 locale (17h23 GMT vendredi).
Neuf membres de l'équipage du bateau de pêche ont été secourus par un navire commercial qui s'est dérouté, mais un dixième a été transféré par hélicoptère à l'hôpital où il est décédé, ont annoncé la police et les organisateurs de la course.
"Nous présentons nos plus sincères condoléances aux proches de la victime (...) Toutes les personnes impliquées dans l'organisation (de la course) coopèrent avec les autorités et soutiennent totalement l'enquête en cours", selon un communiqué de l'organisation.
Tous les membres de Vestas 11th Hour Racing sont sains et saufs mais le voilier a subi des dégâts et a dû abandonner.
Hong Kong n'a donc pu fêter comme il se devait la première victoire d'étape d'un voilier battant pavillon de ce territoire chinois dans la grande course autour du monde en équipage avec escales.
Team Sun Hung Kai/Scallywag, avec à la barre l'Australien David Witt, a coupé la ligne à 17h45 GMT vendredi après 17 jours 14 heures 30 minutes et 42 secondes de mer entre Melbourne et Hong Kong, son port d'attache (5.300 milles nautiques).
- Mapfre reste leader -
Profitant de l'accident de Vestas 11th Hour Racing, le voilier Dongfeng du Français Charles Caudrelier a terminé deuxième, à 2h47min et 40 secondes du vainqueur, ce qui lui permet de se rapprocher au classement général du leader espagnol Mapfre, qui a fini quatrième. Le Néerlandais Team AkzoNobel a pris la troisième place de l'étape.
"Il est toujours dangereux de naviguer dans ces zones de pêche où il y a tellement de bateaux et certains n'ont pas de feux. C'est évidemment une très mauvaise nouvelle pour ces pêcheurs, pour l’équipage de Vestas et pour la Volvo Ocean Race", a expliqué Caudrelier sur le site de l'organisation de course juste après son arrivée et avant l'annonce du décès.
La version 2017 de la Volvo Ocean Race propose le plus long parcours jamais produit en 44 ans d'existence, soit 83.000 km (45.000 milles nautiques).
Les équipes disposent toutes du même bateau, un monotype de 20 m de long pour 5,60 m de large pesant 12,5 tonnes, avec des équipages de 8 à 10 marins sur chaque voilier.
Partie d'Alicante en Espagne le 22 octobre 2017, l'arrivée finale de la Volvo Ocean Race, qui comporte onze étapes, est prévue à La Haye vers la fin du mois de juin 2018.
