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Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) et Wout van Aert (Visma-Lease a bike) s'étaient quittés en août dans le labyrinthe de Glasgow, lors de Mondiaux de cyclisme sur route qui avaient tourné à l'avantage du Néerlandais. Ils se retrouvent vendredi à Harelbeke pour la 66e édition de l'E3, le "petit Tour des Flandres".
Si la rivalité entre les deux coureurs a souvent tourné à l'avantage du Néerlandais, van Aert domine les débats à Harelbeke. Il y a remporté les deux dernières éditions, et avait d'ailleurs devancé le champion du monde au sprint l'an dernier.
Le programme de cette classique flandrienne WorldTour reste similaire aux éditions précédentes, avec 17 ascensions répertoriées et quelques secteurs pavés au fil des 207 kilomètres de course.
Les coureurs verront déjà la route s'élever avec le Katteberg après 30 km. Cinquante kilomètres plus loin, les monts s'enchaîneront pour se terminer à une quarantaine de bornes de l'arrivée, par le Paterberg (400m à 12,9%) et le Vieux Quaremont (2,2 km à 4%), traditionnellement décisifs. Deux ascensions ponctueront la journée dont le Tiegemberg (750m à 5,6%) à 20 kilomètres de la ligne.
Sans Tadej Pogacar, 3e l'an dernier, occupé à dominer le Tour de Catalogne, la victoire devrait difficilement échapper à van Aert (privé du Français Laporte comme équipier) ou van der Poel. Cette saison sur la route, le Belge a remporté Kuurne-Bruxelles-Kuurne alors que le Néerlandais n'a disputé que Milan-Sanremo, où il en était arrivé à se muer en équipier de luxe pour Jasper Philipsen.
Les outsiders restent cependant nombreux à vouloir briser le duel que ce soit Mads Pedersen et Jasper Stuyven (Lidl-Trek), tous deux dans le top 10 de Milan-Sanremo, Julian Alaphilippe et Kasper Asgreen, vainqueur en 2021, de Soudal Quick-Step, Biniam Girmay (Intermarché-Wanty), Matej Mohoric (Bahrain-Victorious), Tim Wellens (UAE Emirates) ou encore Matteo Trentin (Tudor).
