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Le Norvégien Casper Ruud (N.8 mondial), pour sa première participation aux Masters ATP, a bousculé la hiérarchie pour s'inviter samedi dans le dernier carré aux côtés des trois premiers mondiaux, tous anciens vainqueurs (Djokovic, Medvedev, Zverev).
Le "quatrième type" des demi-finales, comme il s'est décrit après son dernier ace gagnant, a affiché un joli sang-froid pour renverser vendredi le match décisif contre Andrey Rublev (N.5) et s'imposer 2-6, 7-5, 7-6 (7/5), vendredi à Turin. Il rencontrera samedi en demie un autre Russe, le tenant du titre Daniil Medvedev (N.2), pour "le match le plus important de (sa) carrière".
L'autre demi-finale de ce tournoi réunissant les huit meilleurs de l'année opposera le N.1 mondial Novak Djokovic, qui a conclu tranquillement (6-2, 6-1 en 1h06) les poules avec une troisième victoire face au Britannique Cameron Norrie (N.12), à l'Allemand Alexander Zverev (N.3).
Ruud, 22 ans, n'en menait pourtant pas large après un premier set rapidement plié par Rublev. Le Russe de 24 ans, vainqueur de leurs quatre précédentes confrontations, semblait déjà avoir un pied en demi-finale quand il a de nouveau breaké au début du second set pour mener 2-1.
C'est le moment choisi par Ruud pour sortir de sa torpeur en chipant à son tour le service du Russe.
Jusqu'ici à sens unique, le match a alors changé d'atmosphère, devenant plus équilibré et plus tendu: le Norvégien a joué plus vite et Rublev s'est agacé, rejoint à un set partout (7-5).
- "Un grand jour" -
Bis repetita dans le set décisif: Rublev semblait avoir fait le plus difficile en breakant pour mener 3-2 mais Ruud a aussitôt répliqué. De quoi décourager un peu plus le Russe, qui a ensuite échoué à convertir la balle de break capitale qui s'est présentée à 5-5. Avant de céder au terme d'un tie-break intense.
Ruud se qualifie pour les demi-finales grâce à ses deux victoires, celle du jour et celle contre Norrie, remplaçant du Grec Stefanos Tsitsipas (N.4), dont le forfait a ouvert les jeux pour le deuxième ticket dans ce groupe Vert dominé par "Djoko".
"Je ne me considère pas comme le N.4 mondial. Pour le moment je suis le N.8 et il faudra jouer mon meilleur tennis pour espérer avoir une chance" contre Medvedev, a commenté le Norvégien, qui, 27e au classement en janvier, a remporté cinq des six trophées à son palmarès cette saison.
En soirée, Djokovic n'a pas eu à forcer son talent pour battre Norrie, trop fragile sur chaque accélération. Le N.1 mondial, en quête d'un sixième sacre aux Masters pour égaler le record de victoires de Roger Federer, n'a pas concédé de manches lors d'une première phase parfaitement gérée.
"Ce n'est pas facile quand tu es déjà qualifié, que tu connais ton prochain adversaire, l'horaire... Mais tous les matches sont importants pour la confiance, pour le jeu", a-t-il souligné pour expliquer son match sérieux.
La pente va se durcir samedi avec sur sa route Zverev, vainqueur en 2018 des Masters, celui qui l'a privé de finale olympique cet été à Tokyo en le battant en demi-finale (avant de conquérir lui-même l'or).
"Ce sera plus dur, un match difficile contre un joueur qui a l'un des meilleurs services au monde. Cela demandera beaucoup physiquement et mentalement", a-t-il souligné.
Les demi-finales de cette première édition italienne vont rassembler trois anciens vainqueurs des Masters pour la première fois depuis 1994, quand s'étaient retrouvés dans le dernier carré, à Francfort (Allemagne), Andre Agassi, Boris Becker et Pete Sampras.
