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La persévérance a été récompensée dimanche à Quelneuc (Morbihan) où Steve Chainel, à l'âge de 34 ans, est devenu champion de France de cyclo-cross au crépuscule de sa carrière.
Créateur et responsable d'une structure dédiée au cyclo-cross, sa discipline de prédilection, mais aussi consultant pour Eurosport, le Vosgien, qui a mis fin à sa carrière de routier en 2015, a réussi après maintes tentatives. Son précédent titre national remontait à... 2000, dans la catégorie juniors.
Par la suite, ce grand émotif, "un sacré personnage" suivant la formule de l'ancien entraîneur national Jean-Yves Plaisance, a régulièrement échoué dans les grands rendez-vous. Malgré une prometteuse 4e place au Championnat du monde 2006 qui fut, de son propre aveu, "un cadeau empoisonné".
"Les approches des grands championnats ont toujours été compliquées pour moi. Je me suis mis la pression ensuite pour être sur le podium aux Mondiaux et gagner les 'France', j'étais cité parmi les favoris mais une spirale négative s'est installée."
Chainel est revenu sur les derniers mois, sa séparation à la fin de l'été avec sa femme Lucie, elle-même ancienne championne de France de la discipline. "Je n'ai pas eu beaucoup de coups durs dans ma vie, le premier était en août. J'ai cherché à rebondir", a-t-il avoué en insistant sur l'importance de ses proches, de ses deux enfants ("je ne vais plus les avoir qu'une semaine sur deux") et de ses protégés du Team Chazal-Canyon (Christin, Benoist, Gras): "Ils m'appellent 'patron'. Je n'aime pas trop le terme. Pour moi, ce sont mes gamins !"
- 'La bonne décision' -
Pour gagner, l'ancien coureur pro qui a connu sur la route cinq équipes différentes ("je n'ai pas su écouter, je n'étais pas assez mature", a-t-il regretté) s'est isolé dès le troisième des sept tours de circuit. Il a distancé le champion sortant, Clément Venturini, qui a abdiqué par la suite pour prendre finalement la 6e place. "C'est clairement le meilleur Français mais je pense qu'il lui a manqué quelques cyclo-cross", a estimé le vainqueur du jour.
Chainel n'a été menacé que par le seul Francis Mourey (37 ans), neuf fois titré en élite. Mais, s'il a multiplié les fautes dans le dernier tour ("je me suis déconcentré") sur le parcours du Houx boueux à souhait, il a préservé une avance suffisante pour franchir la ligne en pleurs et partager son émotion avec le public: "Les gens me connaissent plus maintenant comme consultant que comme coureur."
"Je ne suis pas plus fort que les autres années. Simplement, je suis bien dans la tête", a insisté le nouveau champion de France salué par Mourey avec lequel il a longtemps couru. "Steve a su prendre la bonne décision au bon moment", a relevé le détenteur du record des victoires, battu d'une trentaine de secondes sur la ligne. "Il ne m'a pas manqué grand chose, un peu de force dans le final".
Mourey, qui a mal pris de ne pas être sélectionné pour les prochains Mondiaux -il lui reste toutefois une chance, à condition de terminer dans les 20 premiers de la prochaine manche de Coupe du monde à Nommay-, a fixé rendez-vous début 2019. A Besançon, quasiment à domicile pour lui: "Ce sera mon 22e championnat de France et je n'irai pas pour enfiler des perles !"
