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Le vétéran espagnol Alejandro Valverde (Movistar) s'est offert une victoire au sommet du Mas de la Costa vendredi, lors de la 7e étape du Tour d'Espagne, marquée par le retour en tête du général de Miguel Ángel López (Astana).
Quelques cols, 183 kilomètres et, à la fin, un mur: l'Alto Mas de la Costa. C'est là, pendant quatre kilomètres à plus de 12% de moyenne, que les quatre favoris à la victoire finale ont choisi de se mesurer.
Et si c'est le Colombien de Movistar Nairo Quintana qui a, le premier et le plus souvent, placé des attaques, c'est son équipier, le champion du monde de 39 ans Valverde, qui a gagné. L'Espagnol devient le 3e coureur le plus âgé victorieux d'un jour sur un grand tour, selon le statisticien Gracenote, derrière l'Américain Chris Horner (41 ans, sur la Vuelta 2013) et le Belge Pino Cerami (41 ans, sur le Tour de France 1963).
Là-haut, l'Espagnol a d'abord semblé moins en forme que les autres, presque lâché dans des pourcentages allant jusqu'à 25%. Mais dans les derniers mètres, il a été plus fort que le Slovène Primož Roglic (Jumbo-Visma) et Miguel Ángel López, nouveau leader de l'épreuve.
"Superman" Lopez, comme est surnommé le Colombien, récupère le maillot rouge de leader, qu'il avait déjà porté lors de la 6e étape jeudi avant de le prêter, le temps d'une journée, au Belge Dylan Teuns (Bahrain), distancé vendredi.
- Maillot rouge et série noire -
Au général il devance désormais Roglic (+6 secondes), Valverde (+16) et Quintana (+27). C'est ce quatuor de grimpeurs qui devrait continuer à se battre pour le maillot rouge jusqu'à l'arrivée finale, le 15 septembre à Madrid.
Le troisième des Grands Tours, qui arrive dans le calendrier après le Giro italien et le Tour de France, a déjà perdu plusieurs autres coureurs venus jouer les premiers rôles sous le soleil ibérique.
D'abord le Néerlandais Steven Kruijswijk (Jumbo-Visma), dès la 4e étape, après sa chute au contre-la-montre par équipe inaugural, dans laquelle Roglic a aussi été impliqué. Puis, jeudi, le Colombien Rigoberto Uran, qui a jeté l'éponge comme son coéquipier chez Education First Hugh Carthy, après une chute massive.
Une série noire qui a continué vendredi pour l'équipe américaine avec l'abandon de l'Américain Tejay Van Garderen, au lendemain d'une lourde chute. Deuxième abandon en un mois pour Van Garderen, qui avait aussi quitté avant l'heure le Tour de France.
Pour ceux qui restent, la route jusqu'à Madrid est encore longue. La lutte des derniers kilomètres vendredi n'est qu'un avant-goût de ce que nous réservent les difficultés espagnoles. Les coureurs ont encore, par exemple, l'Alto de Los Machucos et ses rampes atteignant 28% (13e étape) à grimper ou encore l'interminable col de la Cubilla, long de 20km (16e étape).
Samedi pour la 8e étape, ils auront tout le temps de penser à ces réjouissances, au long des 166,9 km vallonnés qui relient Valls à Igualada dans le pays catalan.
