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La ducasse d'Ath, objet ces dernières années d'une controverse autour du personnage du Sauvage, qui lui a fait perdre il y a quelques mois son inscription par l'Unesco sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité, verra cette année cette figure se transformer en diable fantastique, au cours du cortège.
Ces dernières années, la présence du "Sauvage" parmi les figurants, un acteur du cortège folklorique créé en 1873, avait suscité la polémique, accusé de racisme de par son grimage "blackface" et plusieurs de ses attributs. Afin d'apaiser les tensions, il avait été décidé que ce personnage ne porterait pas en 2022 ses chaînes et l'anneau placé dans son nez. Une commission citoyenne avait été mise en place.
Dans ses conclusions, cette commission s'était orientée vers la suppression du "sauvage" au profit de son nom d'origine, à savoir le Diable. "Le Sauvage, tel qu'on le connaît, sera présent au début du cortège. Il évoluera au fil du cortège et il y aura une surprise en fin de parade. "Je ne peux en dire plus pour l'instant. Ce diable fantastique n'aura plus d'apparence humaine. Ce nouveau modèle de présentation sera totalement effectif lors de la ducasse de 2024", annonce le bourgmestre d'Ath, Bruno Lefebvre.
Remontant au Moyen Âge, la ducasse d'Ath se tient chaque 4e week-end du mois d'août. Caractérisée par un défilé de géants processionnels, de chars décoratifs et de groupes historiques, cette parade attire plus de 50.000 visiteurs. Les porteurs de géants réalisent une véritable prouesse technique en soulevant des personnages hauts de plusieurs mètres et pesant plus de 100 kg. Depuis le XVe siècle, le phénomène des géants est bien présent en Europe occidentale dans les processions et cortèges, les carnavals ou les fêtes publiques en général.
Déroulement de la ducasse
Le programme est réglé comme du papier à musique. Le vendredi 25 août à 15h00, sortie du géant Tirant. Dès 16h00, Grand prix du Mayeur de tir à l'arc sur la place de l'Esplanade. Vers 22h00, brûlage des marronnes du géant Goliath. Après avoir défilé en ville, les porteurs du géant bouteront le feu sur le site de l'Esplanade aux pantalons gigantesques rembourrés de paille. Le samedi 26 août à midi, "Julienne", la grosse cloche de l'église Saint-Julien, annoncera le début officiel de la fête. A 12h15, concert de carillon. Vers 15h00, escortés par le groupe des Bleus, le géant Goliath (Gouyasse en patois) et sa dame se rendront en dansant de l'Hôtel de Ville à l'église Saint-Julien où sont célébrées les vêpres du couple. Ces vêpres seront chantées par la chorale "Crescendo". A 17h00, les jeunes mariés retourneront vers l'Hôtel de Ville où le berger David affrontera sur la Grand-place le géant Philistin.
Au cours de ce combat singulier, les deux protagonistes réciteront un dialogue appelé le "Bonimée". Comme l'an dernier, le rôle du petit berger sera tenu par Antoine Quittelier. Âgé de huit ans, le garçonnet avait remporté son combat lors de la précédente édition. Si le Berger remporte à nouveau son combat, les géants entameront leur danse traditionnelle. À cette occasion, la tarte à "Masteilles", spécialité culinaire préparée pour la ducasse, se dégustera dans toutes les familles. À 18h00, concert de carillon et à 20h00, face à l'Hôtel de Ville, concert de la Royale fanfare Union Saint-Martin. À partir de 21h00, défilé aux flambeaux du "Canon du Mont Sarah" dans les rues de la ville. Les participants animeront les rues en chantant un air de la Muette de Portici.
Le dimanche 27 août, à 09h45, départ du cortège face à la gare. Composé de sept géants, huit chars allégoriques, de fanfares et de groupes historiques, ce cortège traversera la ville pour arriver vers 14h00 à l'Esplanade.
À Ath, les géants sont portés par un seul homme. Leur poids varie entre 115 et 130 kilos. Les porteurs se relaient le long du parcours. Le cheval Bayard, qui pèse plus de 630 kilos, danse et se cabre à plusieurs endroits. Il est porté par seize hommes. St-Christophe de Flobecq se déplace lui sur des échasses. La danse traditionnelle du couple Goliath aura lieu à deux endroits précis, le pont du Gadre (rue aux Gâdes) et le pont du Moulin (rue du Moulin). A 15h00, début du cortège folklorique en sens inverse. L'arrivée sur la Grand-Place est prévue vers 17h00. Le lundi 28 août, promenade des géants en ville. Leurs porteurs recevront les remerciements de la population. A 17h00, parade de la fanfare Ste-Cécile et des majorettes de Moulbaix sur l'Esplanade. A 18h00, envol de montgolfières.
