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Les chevaux d'aujourd'hui ne ressemblent pas à ceux qui galopaient sur la Terre il y a quelques millénaires, rapportent des chercheurs jeudi dans l'histoire génétique la plus complète de l'animal jamais compilée à ce jour.
La grande surprise de cette étude, produite grâce à la collaboration internationale de 121 chercheurs et publiée dans la revue américaine Cell, est que le changement génétique le plus rapide s'est produit seulement dans les 200 à 300 dernières années, avec l'intensification des pratiques modernes d'élevage.
Le cheval est l'un des derniers animaux à avoir été domestiqués, au Néolithique, après le chien, la chèvre, le mouton, la vache et le cochon. Il y a environ 5.500 ans, les humains ont commencé à boire du lait de jument, à harnacher les chevaux, à consommer leur viande et à les enfermer dans des enclos.
A partir de ce moment, tout a changé pour les deux espèces.
"Le cheval a radicalement changé l'histoire humaine", dit à l'AFP Ludovic Orlando, directeur de recherche CNRS à l'université de Toulouse, qui a coordonné l'étude.
Grâce au cheval, "on a pu aller très vite, très loin, conquérir de nouveaux territoires. On a fait la guerre très différemment. Grâce au cheval on a pu labourer les champs et faire de l'agriculture", dit-il.
"Le cheval d'Alexandre le Grand est tellement marquant qu'on connaît son nom, Bucéphale".
Mais les scientifiques ne savent toujours pas répondre à une question centrale: quel est l'ancêtre du cheval domestique actuel?
L'équipe s'est donc attelée à l'analyse des génomes de 278 animaux (surtout des chevaux mais aussi des ânes et des mules découverts par inadvertance) sur plus de 5.000 ans et venant de toute l'Eurasie.
"C'est le plus gros registre de génomes anciens chez une autre espèce que l'homme", dit Ludovic Orlando.
- Deux lignées restantes -
Depuis 2010, l'analyse des ADN anciens a connu un bond technologique, ce qui a permis à l'équipe, dans un laboratoire de Toulouse, d'extraire et d'analyser les génomes venant d'ossements qu'il n'était pas possible d'exploiter auparavant.
Surprise: les scientifiques ont découvert une lignée de chevaux ibériques qui vivaient il y a quatre à cinq mille ans... et qui a complètement disparu.
Rebelote à l'autre bout du continent eurasiatique: une autre lignée vivait en Sibérie et a aussi disparu. C'est comme si l'on découvrait que Néandertal vivait à côté de Sapiens il y a 5.000 ans, dit Ludovic Orlando.
Aucune de ces lignées n'est l'ancêtre des chevaux actuels. Il reste aujourd'hui deux lignées: le cheval domestique et le massif cheval de Przewalski.
L'Asie centrale est leur origine la plus probable, mais ce n'est qu'une hypothèse; aucun aïeul génétique n'a encore été découvert.
Les scientifiques se disent frappés par la rapidité avec laquelle la diversité génétique des chevaux s'est effondrée dans les deux à trois derniers siècles, alors qu'elle était restée constante dans les cinq millénaires précédents.
Les 16 et 17e siècles correspondent au début des pratiques d'élevage avec la création de races par sélection. "Toutes les races actuelles, du poney Shetland au pur-sang, ont été fabriquées", dit Ludovic Orlando. La vitesse pourrait avoir été particulièrement sélectionnée.
Un autre changement s'est produit entre les 7e et 9e siècles, pendant l'expansion arabo-musulmane en Europe. Les envahisseurs ont emmené avec eux un cheval oriental, venu de l'empire perse des Sassanides. Un animal plus élégant, à la silhouette plus fine.
Ce cheval s'est mélangé avec celui d'Europe et est devenu si populaire qu'il a donné naissance à la plupart des chevaux actuels.
Parallèlement le cheval européen, celui que les Romains et les Gaulois montaient, a été transporté par les Vikings en Islande et dans les îles britanniques... les deux seuls endroits où il subsiste aujourd'hui.
"Le cheval d'aujourd'hui ne ressemble pas à celui d'hier", résume l'auteur principal, qui espère, avec son consortium de chercheurs venus d'une trentaine d'universités, découvrir les ossements qui confirmeront quelle culture humaine a commencé la domestication.
"La domestication est centrale dans l'histoire humaine, mais en 2019, on ne comprend toujours pas où elle a commencé. C'est fou".
