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Dans cette région, d'ordinaire l'une des plus bucoliques et majestueuses de Californie, les pluies torrentielles de lundi et mardi, les premières depuis dix mois, se sont transformées en véritables calamités.
Sans végétation pour retenir la terre, celle-ci s'est affaissée sur des centaines de mètres tandis que les rivières montaient jusqu'à plusieurs mètres, charriant boue et rochers et détruisant tout sur son passage.
Le comté de Santa Barbara a confirmé sur sa page Facebook 15 morts, 28 blessés et 24 disparus. Quelque 30.000 personnes faisaient l'objet d'évacuations obligatoires ou conseillées.
Mercredi, Montecito, bourgade cossue voisine de Santa Barbara au bord du Pacifique, à deux heures au nord de Los Angeles, était transformée en paysage de désolation. Les rues et routes étaient envahies de boue ou coupées par des rocs ou des voitures écrasées par les arbres déracinés.
Des rochers avaient pris la place de maisons en ruines sur le trajet des torrents de boue. Et quelques mètres plus loin, d'autres habitations avaient été totalement épargnées.
A travers la petite ville prisée des célébrités, des ouvriers s'affairaient pour dégager les rues et réparer les câbles électriques qui pendaient, certains pylônes gisant sur le sol.
La maison d'Oprah Winfrey à Montecito a été touchée par le désastre. La présentatrice, actrice et productrice superstar a posté sur Instagram des vidéos de son jardin rempli d'une boue dans laquelle elle s'enfonçait jusqu'à mi-mollet, et jonché de débris.
"Ici il y avait la clôture du voisin, elle a été emportée", remarque-t-elle. La vedette - dont le discours aux Golden Globes dimanche a déclenché un mouvement en faveur de son hypothétique candidature à la présidentielle de 2020 - a également mis en ligne une vidéo d'un feu brûlant à côté de chez elle à cause d'une fuite de gaz, et montrant des hélicoptères survolant la zone.
"J'ai vécu ici toute ma vie je n'ai jamais rien vu de pareil", a par ailleurs raconté à l'AFP Melissa Ausanka-Crues, infirmière de 29 ans.
"Nous avons eu de la chance, nous étions seulement sous ordre d'évacuation volontaire et avons décidé de rester à cause de tous les animaux que nous avons ici, on venait de rentrer de l'évacuation à cause de l'incendie" Thomas raconte-t-elle.
"On habite à 750 mètres d'ici et il n'y a rien eu", conclut-elle.
Gala, qui refuse de donner son nom de famille, vient quant à elle de retrouver l'électricité chez elle et est choquée de ce qu'elle découvre en rallumant la télévision et internet: "je ne savais pas ce qui se passait (...) à deux pâtés de maison. Ils auraient dû rendre les évacuations obligatoires".
D'après Amber Anderson, porte-parole des pompiers de Santa Barbara citée dans la presse locale, environ 100 maisons ont été détruites et 300 ont été endommagées par les coulées de boue.
Des portions d'autoroutes étaient fermées pour encore plusieurs jours, les rues de Montecito étaient emplies de boue. Le trafic ferroviaire aussi était perturbé à cause de voies recouvertes de terre.
Champ de bataille
"On dirait un champ de bataille de la première guerre mondiale", a commenté le shérif de Santa Barbara Bill Brown, cité dans le Los Angeles Times.
"Nous essayons d'identifier les personnes qui pourraient être coincées et isolées dans des zones où nous n'avons pas pu accéder complètement", a-t-il ajouté sur la chaîne CBS.
Selon le National Weather Service, les chutes de pluie ont atteint 13 centimètres dans le comté de Ventura, qui avait été lui aussi fortement touché par le Thomas Fire le mois dernier.
Dans les environs de Los Angeles, un ordre d'évacuation a été émis pour une partie de la ville de Burbank, où se trouvent les studios Disney. Ces deux derniers jours, la pluie et la boue ont traîné des voitures hors des allées où elles étaient garées, les faisant descendre sur les routes.
"Il y a beaucoup de maisons, peut-être 40 à 45, affectées et quelques-unes endommagées" a déclaré le chef de bataillon des pompiers de Burbank John Owings à la chaîne locale KCAL9.
A l'aéroport de Los Angeles, les inondations ont entraîné la fermeture de la zone des douanes au terminal 2.
