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Une des plus grandes barrières de corail de haute mer au monde a été découverte au large des côtes américaines. Le récif s'étend de Miami, dans le sud-est des États-Unis, à Charleston, en Caroline du Sud, à près de 800 kilomètres au nord.
La découverte a été annoncée mercredi par l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA). Le récif couvre une superficie de 25.900 km carrés, soit une taille comparable à celle de la Belgique (30.700 km carrés).
Il s'agit de l'un des plus grands récifs de corail de haute mer jamais découverts, a déclaré la NOAA. Lors de précédentes explorations dans la région, des récifs coralliens avaient déjà été dénichés à proximité des côtes et en eaux peu profondes, mais les scientifiques ont cartographié pour la première fois le plateau de Blake, situé entre 500 à 1.000 mètres de profondeur. Ils ont ainsi pu constater "l'étendue de cet habitat et le nombre de ces récifs coralliens qui sont interconnectés".
Dix ans de cartographie systématique ont été nécessaires pour réaliser cette découverte. Les résultats de l'étude ont été publiés le 12 janvier dans la revue spécialisée Geomatics.
Ces récifs coralliens de haute mer se développent dans des conditions de température oscillant entre 4 et 14 degrés, dans les profondeurs de l'océan, où la lumière du soleil ne pénètre pas.
Les scientifiques estiment que des récifs coralliens de haute mer ont été découverts au large des côtes d'au moins 41 pays. Ils pensent que leur répartition est encore plus importante, même si la majeure partie des abysses reste encore inexplorée et non cartographiée.
La pêche au chalut de fond, l'exploitation des ressources naturelles des profondeurs océaniques et le déploiement de câbles et de pipelines sous-marins menacent cependant ces coraux.
