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Une nuée de moustiques mâles stériles est lâchée à Zagreb dans l'espoir de combattre la prolifération en Croatie, due au changement climatique, de ces insectes vecteurs de graves maladies tropicales.
Ce lâcher de moustiques mâles stériles fait partie d'un projet pilote destiné à éradiquer les moustiques tigres, une espèce invasive pouvant transmettre des maladies contagieuses comme la dengue, la fièvre du Nil occidental, le Zika et le Chinkungunya.
Ce projet s'appuie sur une méthode qui utilise des moustiques mâles stérilisés, qui une fois relâchés dans la nature s'accoupleront avec des femelles, mais sans engendrer de progéniture.
L'expérience a été lancée en juin, avec le lâcher de 100.000 moustiques dans une zone à haut risque où les insectes profitent d'une végétation touffue pour se rassembler.
"Si nous relâchons un nombre suffisant de mâles stériles pendant un certain temps dans une zone, la population dans cette zone va décroître", expliqué à l'AFP Ana Klobucar, entomologiste de l'Institut d'enseignement de la santé publique de Zabreg, qui supervise le projet.
"C'est trop tôt pour dire si cela donnera des résultats, mais je suis content de voir qu'on ne se contente pas de pulvérisations" d'insecticides, confie à l'AFP un habitant de Zagreb, Kruno Lokotar.
Le projet recourt à la technique de l'insecte stérile (TIS), une méthode de lutte biologique utilisée depuis des décénnies pour combattre la prolifération d'insectes considérés comme nuisibles pour la santé ou l'environnement. Mais cette technique en est encore à sa phase d'expérimentation pour tester son efficacité contre les moustiques en milieu urbain.
La Croatie a commencé à expérimenter cette méthode en 2022 dans la péninsule d'Istrie (nord).
En 2023, un total de 1,2 million d'insectes stérilisés y seront relâchés au cours d'une période de trois mois, a déclaré à l'AFP l'entomologiste Nediljko Landeka de l'Institut régional de santé publique.
Les moustiques tigres semblent avoir proliféré en Croatie au cours des dernières années en partie en raison du changement climatique, un temps plus chaud offrant des conditions favorables à cette espèce.
- Impact du changement climatique -
Les mâles, rendus stériles en étant exposé à des rayonnements gamma, proviennent d'un laboratoire italien, et sont transportés jusqu'en Croatie dans des boîtes spéciales.
A leur réception, Mme Klobucar et ses assistants les sortent avec précaution des conteneurs en plastique où ils sont enfermés et les mettent dans des bols avant qu'il ne soient dispersés dans les jardins.
La présence du moustique tigre, originaire d'Asie, a été repérée pour la première fois en 2004 en Croatie après son arrivée en Europe à la fin des années 1970. Des experts ont émis l'hypothèse qu'ils sont parvenus en Europe en voyageant dans des pneus usés arrivés en Albanie en provenance de Chine.
Des colonies de moustiques tigres se sont répandues dans plus d'une dizaine de pays européens, les régions méditeranéennes étant les plus touchées, selon les chiffres officiels.
Avec la hausse des températures, le moustique tigre migre vers le nord y compris dans des pays dont le climat était jusqu'à présent considéré comme trop froid pour cette espèce, comme la Suisse et l'Allemagne.
"Nous craignons qu'ensemble avec les espèces, les virus ne puissent également s'adapter facilement à l'avenir à de nouveaux environnements", avertit l'entomologiste grec Antonios Michaelakis.
M. Michaelakis -- chercheur à l'Institut phytopathologique Benaki à Athènes -- a joué un rôle déterminant dans le partage de son travail expérimental en Grèce avec ses collègues croates.
En 2019 en Grèce, le projet a réussi avec une chute de 90% de la population des moustiques tigres, a-t-il dit à l'AFP.
Au cours d'un essai en 2022 en Istrie, jusqu'à 14 % des oeufs de moustique se sont avérés stériles, un pourcentage qui a grimpé à près de 60 % cette année, selon M. Landeka.
