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Partons à la découverte d’un enfer devenu paradis. A 7000 km d’ici, en Guyane, se trouve les iles du Salut. Autrefois, elles abritaient un des pires bagnes de la France. Criminels ou détenus politiques y étaient condamnés aux travaux forcés. Le lieu a inspiré le film « Papillon » avec Steve Mc Queen. Aujourd’hui, ces îles abritent une végétation luxuriante et des singes qui font le bonheur des touristes. Sébastien Rosenfeld et Samuel Lerate nous emmènent à l’aventure.
Les îles du Salut sont un environnement sauvage mais pourtant chargé d'histoire. Situées à 14 kilomètres de la côte guyanaise, elles entraînent le visiteur dans un enfer vert.
Soudain, les vestiges des anciens bagnes apparaissent : dans ces endroits passeront environ 70.000 prisonniers, dont un certain Henri Charrière, surnommé "Papillon" et incarné au cinéma par Steve McQueen.
Un groupe d'étudiants en voyage en Guyane découvrent les anciennes cellules, envahies par la mousse et la végétation. "C'est assez déstabilisant parce qu'à la fois, c'est un endroit assez paradisiaque, mais en même temps, plus on y passe de temps, plus on marche dans les cellules, plus on se rend compte que cela devait être un endroit assez horrible pour les détenus", confie un membre du groupe.
Il faut se retrouver dans l'une de ces cellules de bagnards, ces fortes têtes que l'état français avait décidées de casser coûte que coûte, pour comprendre ce qu'ils vivaient. Dans ces geôles, 10 heures de travaux forcés et une règle absolue : l'interdiction de parler, d'où vient le triste surnom de l'île Saint-Joseph : l'île du Silence.
Un lieu chargé d'histoire
Désormais, ce ne sont plus les surveillants, mais les araignées qui hantent les lieux. Il reste cependant encore un gardien : Joël est légionnaire et sa mission est de surveiller et de nettoyer l'île, dont le cimetière. "Les bagnards, quand ils ont fait ces lieux, ils l'ont fait avec leur cœur, leur volonté. On essaie de les entretenir pour que cela reste propre", explique-t-il.
Ensuite, Joël continuera la visite guidée de l'île en dévoilant un lieu tenu secret : des rochers, qui portent les inscriptions des premiers habitants : les Amérindiens. "Ces petites insignes signifient vraiment quelque chose, ce sont des cailloux sacrés", explique Joël.
Distante de 300 mètres, l'île royale offre un autre paysage : plus propice pour jeter l'ancre des catamarans qui transportent les touristes. Ici encore, il y a des cellules, mais les habitants viennent pour autre chose. "Ce sont un peu les vacances pour les habitants de Cayenne, c'est pour sortir du quotidien", explique une vacancière.
