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L'exploit face à l'Irlande est passé, le sommet contre l'Ecosse arrive... Mais entretemps, le Japon, porté par tout un pays, doit battre les Samoa, samedi (12h30 françaises) à Toyota, pour entretenir le rêve d'une qualification historique pour les quarts de finale de la Coupe du monde.
Une victoire permettrait en effet aux Brave Blossoms, qui restent sur un exploit face à l'Irlande (19-12), de faire un grand pas vers les quarts de finale, qu'ils avaient ratés en 2015 malgré le "miracle de Brighton" devant l'Afrique du Sud (34-23).
"On espère pouvoir viser le point de bonus. Mais d'abord, il faudra faire le travail et remporter ce match", a assuré l'ailier Kotaro Matsushima.
Clair et net. D'autant que les Cherry Blossoms refusent de se projeter sur le match suivant.
"Pour le moment, nous ne pensons pas à l'Écosse (le 13 octobre), nous sommes focalisés sur le match contre les Samoa", a prévenu en début de semaine le pilier gauche Keita Inagaki.
Les Samoans, justement, jouent les juges-arbitres dans cette poule A puisque, après avoir chuté contre les Ecossais (34-0), ils défieront les Japonais, avant de terminer contre les Irlandais.
"Ils ont perdu contre l'Ecosse, ils vont vouloir se rattraper", prédit le sélectionneur du Japon, Jamie Joseph.
"Ces derniers temps ont été compliqués mais c'est le genre de choses qui rapproche une équipe donc on s'attend à un match compliqué, très physique", a-t-il ajouté.
- Indiscipline samoane -
Preuve de l'importance de cette rencontre, le "talisman" Michael Leitch a été rappelé dans le XV de départ, après avoir débuté sur le banc contre l'Irlande.
"Etre prêt mentalement sera essentiel. On doit penser qu'on repart de zéro. Les Samoa ont perdu leur dernière rencontre et ils vont jouer avec fierté contre le Japon. On doit être capable de les contrer en étant exemplaire. On doit avoir des nerfs d'acier sinon on sera sous pression", confie l'expérimenté troisième ligne (30 ans, 65 sélections).
Les Samoans ont remporté onze de leurs quinze dernières oppositions mais leur dernier succès sur le Japon remonte à 2012. Et pour espérer interrompre la mauvaise série, ils doivent faire des progrès dans le domaine de la discipline (4 cartons jaunes lors des 2 premiers matches).
"On ne peut pas se permettre de jouer quarante minutes en deux matches avec seulement treize ou quatorze joueurs sur le terrain. Encore moins de gagner", peste le sélectionneur Steve Jackson.
"On doit être malin dans nos prises de décisions quand on n'a pas le ballon."
Composition des équipes du Japon et des Samoa, qui s'affrontent samedi (12h30 françaises) à Toyota en Coupe du monde de rugby:
Japon: Yamanaka - Matsushima, Lafaele, Nakamura, Lava Lemeki - (o) Tamura, (m) Nagare - Labuschagne, Himeno, Leitch - Moore, Van der Walt - Koo, Sakate, Inagaki
Samoa: Nanai-Williams - Tuala, Leiua, Taefu, Fidow - (o) Seuteni, (m) Polataivao - TJ Ioane, J. Lam, Vui - Leaupepe, Faasalele - Alaalatoa, S. Lam, Jo. Lay
Arbitre: M. Peyper (RSA)
Remplaçants:
Japon: Horie, Nakajima, Ai Valu, Helu, Tui, Tanaka, Matsuda, Fukuoka
Samoa: Niuia, Alo-Emile, Ja. Lay, Toleafoa, Tyrell, Cowley, T. Pisi, Fonotia
