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Mathieu van der Poel dans son jardin: le Néerlandais part grand favori dimanche de l'Amstel Gold Race, la seule classique organisée aux Pays-Bas, sur un parcours vallonné de 254 kilomètres entre Maastricht et Valkenburg.
Avancée d'une semaine pour laisser sa date habituelle à Paris-Roubaix (en raison de l'élection présidentielle française), l'épreuve est privée du peloton du Tour du Pays basque. Mais elle réunit un plateau de qualité dans la continuité du Tour des Flandres sept jours plus tôt. A commencer par son lauréat, Mathieu van der Poel, qui est de surcroît invaincu dans les collines du Limbourg.
Lors de son unique participation en 2019, +VDP+ avait triomphé dans un final à suspense et une fantastique remontée dans le dernier kilomètre. Deux ans plus tard, après la parenthèse due au covid-19, c'était au tour de son grand rival, le Belge Wout van Aert, de s'imposer, mais d'un cheveu, au Britannique Tom Pidcock dans une course au parcours raccourci.
Dimanche, l'épreuve retrouve sa longueur et sa succession de (33) montées, tournicotant dans les vallonnements de cette région du sud-est des Pays-Bas, tout près de la frontière belge. Sans van Aert mais avec Pidcock, le premier opposant en théorie à van der Poel d'autant qu'il bénéficie du soutien du Néerlandais Dylan van Baarle, deuxième dimanche en terre flandrienne.
La dernière de Gilbert, quadruple vainqueur
A domicile ou presque, van der Poel part toutefois avec l'avantage de connaître ces routes souvent étroites et parfois exposées au vent, et donc maîtriser le placement. "Nous avons reconnu le parcours de l'Amstel mais, en fait, ce n'était pas nécessaire pour moi", a déclaré le Néerlandais cette semaine dans des médias de son pays. "Quand j'avais quinze ans, nous allions régulièrement dans un camp d'entraînement à Valkenburg. J'ai adoré courir ici" dans les catégories de jeunes.
Ses adversaires sont prévenus, du Slovène Matej Mohoric au Suisse Marc Hirschi, qui reprend place en haut des classements. Ou encore l'Australien Michael Matthews, à surveiller en cas de sprint en petit comité. "C'est une course que j'aime beaucoup et que je veux vraiment gagner, je pense qu'elle correspond à mes caractéristiques", estime à ce sujet Matthews, à trois reprises dans les cinq premiers à l'arrivée.
Tiesj Benoot, Dylan Teuns et Tim Wellens représentent les chances belges, alors que Philippe Gilbert disputera pour la dernière fois une course qu'il a gagnée à quatre reprises, sans oublier son titre de champion du monde conquis à Valkenburg.
