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Sébastien Ogier est un confortable leader du Rallye du Mexique au terme d'une troisième journée marquée par la crevaison du revenant Sébastien Loeb, leader de la 3e manche du championnat du monde WRC avant cet incident.
Le quintuple champion du monde en titre devance le Britannique Kris Meeke (Citroën) de 35 secondes et 9/10, et l'Espagnol Dani Sordo (Hyundai) pointe à 46 secondes et 8/10.
Auteur de cinq temps scratchs (ES12, ES13, ES 14, ES15, ES16) sur les six spéciales sur terre de la journée, Ogier (M-Sport Ford) a écrasé la concurrence, après une 2e journée où il avait su limiter les dégâts malgré son ordre de départ défavorable.
Cinquième, vendredi soir, le Gapençais a pris les commandes au terme de l'ES14, quand Loeb a été victime d'une crevaison au pneu avant gauche qui l'a contraint à descendre de sa C3 pour changer sa roue.
Le nonuple champion du monde est désormais redescendu au cinquième rang, à deux minutes et 19 secondes.
"Ca fait partie de la course, a-t-il commenté, manifestement affecté, samedi soir, cette pierre, je pense que tout le monde passe dessus, mais nous on a crevé".
"Notre erreur n'est pas d'avoir tapé, mais de nous être arrêté pour changer le pneu", a-t-il poursuivi. "En plus mon gros (son co-pilote, Daniel Elena) n'est pas très affuté, ça n'aide pas", a-t-il plaisanté.
Pour son premier rallye sur terre depuis 2013, l'ancien patron de la discipline s'était emparé de la tête au terme de l'ES11, où il avait repris douze secondes à Sordo, leader vendredi soir.
- Le chien d'Ogier -
"Etre leader, c'était plus que ce qu'on pouvait espérer, c'est dommage, on était prêt pour une belle bagarre", regrettait-il.
Sans roue de secours après sa crevaison, l'Alsacien qui semblait en passe d'écrire une très belle histoire à mi-journée, a prudemment levé le pied, comme Sordo, son ancien coéquipier, lui aussi victime d'une crevaison dans l'ES 14.
Grand bénéficiaire de l'incident vécu par Loeb, Ogier, avait toutefois commencé à lui reprendre du temps dès les ES12 et ES13 – plus de douze secondes. "Samedi après-midi, pour la première fois du week-end on se trouvait à armes égales, on voulait tout donner et voir si on revenait sur Sébastien à la régulière", a déclaré, samedi soir, l'ancien de Volkswagen.
Loeb est loin d'avoir été la seule victime des piégeuses routes mexicaines, où Meeke a multiplié les tête à queue.
Ogier lui aussi a eu chaud dans l'ES14, ayant failli percuter un canidé.
"Il y avait un chien déjà mort, et un autre qui semblait le veiller", a-t-il expliqué.
"J'ai dû faire un gros freinage, et je me suis mis à moitié dans le fossé pour l'éviter", a ajouté le pilote de 34 ans.
- Neuville s'en tire bien -
"Ma femme est tellement protectrice des animaux que je n'aurais pas marqué des points si je n'avais pas pu l'éviter, mais j'ai failli me mettre dehors", soulignait-il.
La dernière victime de l'exigeant parcours qui serpente dans la Sierra de Lobos et la Sierra de Guanajuato est Ott Tänak, contraint de jeter l'éponge pour le classement général après avoir rencontré un "problème technique" qui l'avait fait terminer l'ES11 au ralenti.
L'Estonien, troisième vendredi soir, représentait la dernière chance de Toyota, alors que le troisième du championnat, le Finlandais Jari-Matti Latvala (problème d'alternateur), a fait une croix sur le podium et que son compatriote Esapekka Lappi (sortie de route) a abandonné.
Les deux autres pilotes de M-Sport, le Finlandais Teemu Suninen, à la traîne, et le Gallois Elfyn Evans, qui s'est retiré, sont également hors jeu pour la gagne.
Ces déboires divers permettent au leader du championnat, Thierry Neuville, de limiter les dégâts.
Malgré quatre minutes et 44 secondes de retard, le Belge, pénalisé par son ordre de départ et victime de divers pépins (perte de pression d'essence, transmission, crevaisons) pointe tout de même à la sixième place.
Le pilote Hyundai devrait toutefois perdre son statut de leader du championnat aux dépens d'Ogier. Leader dans un fauteuil, il ne reste à ce dernier que 46 kilomètres et trois spéciales à négocier, dimanche, pour conclure l'affaire.
