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"L’équipe de France est favorite, mais dans le sport, tout est possible", explique à l’AFP l’un des meilleurs volleyeurs bulgares de l’histoire, Vladimir Nikolov, dont le fils aîné Aleksandar pourrait causer bien des problèmes aux Bleus vendredi en 8e de finale de l’Euro-2023.
Dans sa carrière de joueur qui l'a mené entre 1995 et 2016 en Italie, en Turquie, en France et même au Japon, Vladimir Nikolov a tout gagné.
Des titres de champion de Bulgarie avec "son" club, le Levksi Sofia dont il est désormais le président, un titre de champion de France et une Ligue des champions avec Tours, et deux titres de champion d'Italie.
Sans oublier avec la Bulgarie deux médailles de bronze aux Championnats du monde 2006 et à l'Euro-2009.
Et quand il s'agit d'évaluer les chances de succès de la Bulgarie face aux champions olympiques français ou encore de commenter la phase de poules de son fils Aleksandar, Vladimir Nikolov, 45 ans, assène ses jugements comme il "claquait" autrefois les attaques sur les terrains.
"L'équipe de France est favorite, elle est plus équilibrée et plus forte que la Bulgarie. Le seul domaine où la Bulgarie soutient la comparaison, c'est au niveau des attaquants avec Tsvetan Sokolov", lance "Vlado".
- "Talent prometteur" -
"La France ne joue pas aussi bien que lors de l'année des JO (de Tokyo, en 2021, NDLR), mais elle a des joueurs de grande qualité à tous les postes", poursuit l'ancien joueur de Tours (2003-2006) et de Lyon (2013-2016).
Inutile d'objecter qu'avec le soutien du public de Varna, la Bulgarie, 31e au classement mondial, peut peut-être surprendre à domicile la France, qui a concédé une défaite (contre la Roumanie) en cinq matches de poules.
"Le public ne joue pas, il n'est pas à la réception, il ne sert pas, il n'attaque pas. Il peut bien sûr mettre de l'ambiance dans la salle, relève-t-il. Je le répète, l'équipe de France est favorite, mais en sport, tout est possible."
Alors que la Bulgarie faisait partie du gotha mondial dans les années 1990 et 2000, sans toutefois remporter de titre majeur, elle a reculé dans la hiérarchie, manquant ainsi sa qualification pour les deux derniers JO ou terminant 12e de l'Euro-2021.
Mais un de ses joueurs suscite beaucoup d'intérêt et il a pour patronyme Nikolov.
"Je le connais bien, rigole Nikolov senior. C'est un talent prometteur, mais il a encore beaucoup de chemin à faire. Il peut faire beaucoup mieux que ce qu'il fait durant la phase de poules de l'Euro."
- De Long Beach à Civitanova -
Né à Tours, Aleksandar Nikolov n'a que 19 ans, mais il a de l'avis général tout pour être l'un des meilleurs réceptionneurs-attaquants au monde.
Son potentiel énorme a conduit le club italien de Civitanova à le recruter l'été dernier alors que le prodige de 2,06 m, vice-champion d'Europe 2019 des moins de 17 ans et vice-champion du monde 2021 des moins de 19 ans, jouait depuis deux ans dans le Championnat universitaire américain (NCAA) et poursuivait des études de commerce à Long Beach, en Californie.
Pour sa première saison en Superlega italienne, il a inscrit 385 points en championnat et disputé la finale, perdue à l'issue du 5e et dernier match contre Trentino.
"Jouer cette finale dix ans seulement après avoir commencé le volley, c'est incroyable", rappelait-il en mai dernier.
Un autre Nikolov, Simeon, pourrait bientôt le rejoindre en équipe nationale: à 16 ans, il vient de disputer le Mondial des moins de 19 ans et s'entraîne actuellement en Italie à Civitanova dans le cadre d'un partenariat avec le Levski Sofia.
"C'est seulement pour acquérir de l'expérience, il est encore trop jeune pour jouer en Italie", assure son père.
