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LeBron James a marqué 21 points lors de la première période, mais cela n'a pas suffi: Cleveland a concédé une deuxième défaite (107-94) en trois jours face à Boston en finale de la conférence Est, mardi.
Jamais depuis 2008 et son élimination par... Boston au 2e tour (4-3), "King James" ne s'est retrouvé dans une situation aussi précaire dans la conférence Est: alors qu'il vise une huitième participation consécutive à la finale NBA, ses Cavaliers sont menés 2 à 0 par les Celtics.
"Notre situation ne va pas me faire perdre le sommeil", a assuré le triple champion NBA.
"Ils ont fait ce qu'ils avaient à faire, à savoir gagner leurs deux matches à domicile, à nous de faire la même chose maintenant dans notre salle", a-t-il rappelé, avant les deux prochaines rencontres qui auront lieu samedi et lundi à Cleveland.
La superstar de Cleveland avait pourtant idéalement débuté ce match N.2.
Piqué au vif par la déroute de son équipe dans le premier match (108-83), James, 33 ans, a voulu faire une mise au point: survolté, il a distancé à lui seul les Celtics en marquant 21 des 27 points de son équipe dans le premier quart-temps.
- Coup aux cervicales -
Mais après avoir égalé son record sur une période en play-offs, le triple champion NBA, sorti brièvement après avoir reçu un coup aux cervicales à la suite d'un choc avec Jayson Tatum, a baissé de rythme (3 pts en 2e période) et Boston en a profité pour combler une partie de son retard (55-48).
"Cette collision n'a eu aucun impact sur mon rendement", a assuré James, tandis que son entraîneur Tyronn Lue avait estimé plus tôt que son joueur vedette avait "perdu de son punch" après cet incident.
C'est au retour des vestiaires que la jeune garde des Celtics, sans complexes, a pris le dessus et écoeuré James et ses coéquipiers.
Jaylen Brown (21 ans) et Terry Rozier (24 ans) ont tour à tour enchaîné les paniers pour finir la rencontre respectivement avec 23 et 18 points.
Tout un symbole, Rozier, doublure de Kyrie Irving, l'ancien meneur de Cleveland arrivé l'été dernier à Boston pour sortir de l'ombre de James mais blessé depuis mars, a claqué un "dunk" en 3e période juste devant "King James", dépité.
Autres joueurs déterminants pour leur agressivité, Marcus Smart (11 pts, 9 passes, 4 interceptions) et Marcus Morris (12 pts).
- "Le 3e quart-temps nous a tués" -
"Ce groupe de joueurs croit depuis le début de la saison en lui: il y a dans ce groupe beaucoup de battants, des joueurs qui haussent leur niveau de jeu quand on est dos au mur", a analysé Al Horford (15 pts, 10 rbds).
Si tout va pour le mieux pour Boston, Cleveland est retombé dans ses travers.
James a bien dépassé le seuil des 40 points (42 pts) et s'est offert un "triple double" (trois catégories de statistiques à dix unités et plus) avec 12 passes décisives et 10 rebonds.
Mais comme souvent cette saison, il s'est retrouvé bien seul: ses coéquipiers ont multiplié les ballons perdus (15) et ont perdu pied après la pause avec un réussite en berne (39%).
Les cinq joueurs de Boston qui ont débuté la rencontre ont tous dépassé le seuil des dix points, quand James et Love (22 pts) ont marqué à eux deux les deux tiers des points de leur équipe.
Mais cela n’inquiète pas "King James". "On était encore à six points d'eux (95-89) à quatre minutes de la fin. On n'a vraiment rien à leur envier pendant 36 minutes, c'est le 3e quart-temps qui nous a tués", a-t-il estimé, comme pour se rassurer.
