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Dallas a composté le dernier billet pour les demi-finales de Conférence Nationale (NFC) en s'imposant à Tampa Bay (31-14) lundi, brisant le rêve d'un huitième sacre pour Tom Brady, dépassé comme rarement en play-offs et dont l'avenir en NFL apparaît d'autant plus incertain.
Les Cowboys, qui tentent de renouer avec leur gloire passée - ils ont remporté cinq Super Bowls, le dernier en 1995- défieront les 49ers à San Francisco, dans une semaine.
En attendant, l'heure de la fin a peut-être désormais sonné pour Brady, qui était revenu l'an passé sur sa décision de prendre sa retraite, 40 jours seulement après en avoir fait l'annonce.
Néanmoins, à 45 ans, d'aucuns lui prêtent plutôt l'intention de poursuivre sa carrière dans un autre club (Las Vegas, Miami), l'esprit quelque peu libéré depuis l'annonce de son divorce avec la mannequin Gisele Bundchen, qui voulait le voir s'arrêter de jouer.
"Je vais rentrer chez moi et passer une nuit de sommeil, aussi bonne que possible ce soir", a-t-il déclaré après le match marquant la fin de sa 23e saison en NFL, refusant d'évoquer son avenir. "Il y a eu beaucoup d'attention portée sur ce match, donc ça va juste être un jour à la fois, vraiment."
S'il observe autour de lui, un avenir de reconquête ne semble en tout cas pas se dessiner chez les Buccaneers, qu'il avait menés au titre en 2020. L'an passé, ils avaient cédé avec plus de résistance, en demi-finale de conférence, face aux Los Angeles Rams, futurs champions.
Un stade logiquement non atteint pour cette campagne, tant l'équipe floridienne a été dominée par des Cowboys plus organisés, solides et talentueux. Le contraste est même apparu saisissant entre Brady et Dak Prescott, le quarterback d'en face, dont l'audace a abouti à l'excellence, sous les yeux de Tom Cruise présent en tribunes.
- Choc et frayeur -
Le Texan a été des cinq touchdowns de son équipe. Il a trouvé deux fois Dalton Schultz dans la zone, pour le premier et le troisième. Entretemps, il s'est chargé lui-même d'y aller à la course pour le deuxième, sur une combinaison qui a feinté toute la défense.
Prescott a ensuite réussi un lancer décisif pour le 4e touchdown de Michael Gallup au 3e quart-temps. Et si les Cowboys menaient 24-0 plutôt que 28-0, c'est parce que le botteur Brett Maher a trouvé le moyen de rater les quatre conversions. Du jamais vu dans un match de play-offs!
Brady, qui s'était fait intercepter en début de match en tentant le touchdown, a tout de même réussi à trouver la faille en seconde période, en alertant Julio Jones puis Cameron Brate pour deux touchdowns.
Cela n'a servi qu'à sauver l'honneur, puisque Prescott a entretemps lancé son 5e "TD" du soir vers CeeDee Lamb, Maher parvenant enfin à apporter un point supplémentaire.
Enfin, la soirée a failli virer au cauchemar quand le joueur des Bucs, Russell Gage, a été évacué du terrain, victime d'un choc terrible à la nuque.
Son coach Todd Bowles a indiqué qu'il avait été victime "d'une commotion cérébrale et emmené à l'hôpital, pour être soigné et examiné", précisant qu'"il parvenait à bouger les extrémités de ses membres".
Un nouvel incident terrible rappelant l'extrême dangerosité de ce sport parmi les plus violents qui soient et le plus populaire aux Etats-Unis, deux semaines à peine après l'arrêt cardiaque qui a foudroyé le joueur de Buffalo Damar Hamlin, sur le terrain de Cincinnati après un plaquage.
Ce dernier a finalement échappé au pire et a pu rentrer à Buffalo poursuivre sa convalescence, après une semaine à l'hôpital.
Programme des demi-finales de conférences:
Samedi:
(AFC) Kansas City Chiefs (N.1) - Jacksonville Jaguars (N.4)
(NFC) Philadelphia Eagles (N.1) - New York Giants (N.6)
Dimanche:
(AFC) Buffalo Bills (N.2) - Cincinnati Bengals (N.3)
(NFC) San Francisco 49ers (N.2) - Dallas Cowboys (N.5)
