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Le Rugby Championship se jouera sans les champions du monde: après moult hésitations, l'Afrique du sud a fini par se retirer de la compétition en raison des incertitudes et contraintes liées au coronavirus.
L'épreuve, prévue du 31 octobre au 12 décembre et organisée cette année exclusivement en Australie pour cause de pandémie, se jouera donc à trois équipes.
Les Springboks, sevrés de match depuis leur victoire au Japon en 2019, ont pointé les restrictions imposées pour les voyages par les gouvernements, la santé de leurs joueurs et des interrogations quant à la sécurité.
"C'est réellement décevant pour les supporters et les partenaires commerciaux mais les conséquences de la pandémie rendent impossibles la participation d'une équipe sans remettre en question la santé des joueurs, au-delà des difficultés logistiques," a justifié le patron du rugby sud-africain, Jurie Roux.
Mercredi, le Rugby Championship, qui devait opposer l'Afrique du Sud, l'Australie, la Nouvelle Zélande et l'Argentine, avait donné mercredi 48 heures supplémentaires aux Springboks afin de décider de défendre leur titre ou non.
- Manque de jeu -
La prudence l'a finalement emporté, les Sud-Africains mettant aussi en avant l'absence de préparation de certains de leurs joueurs, en manque de compétition depuis le confinement.
L'ex-sélectionneur des Springboks Rassie Erasmus a expliqué que les internationaux basés au Japon n'avaient "pas du tout joué au rugby" depuis des mois.
Certains, comme le le capitaine Siya Kolisi, ne reprendront la compétition que samedi, bien loin des Neo-Zélandais et des Australiens de retour sur les terrains l'été dernier.
Le sélectionneur sud-africain Jacques Nienaber avait par ailleurs précédemment estimé que participer à des matches de ce niveau sans préparation adéquate pouvait constituer un risque pour la santé de ses joueurs.
Autre source d'inquiétude: certains sud-africains évoluant dans des clubs européens pourraient ne pas être disponibles en raison des restrictions liées au Covid-19.
"Les joueurs en Angleterre, en Irlande et en France sont soumis à des réglementations locales et à des protocoles de voyage différents, sans compter de possibles reconfinements imminents", a mis en avant Roux.
"Les préoccupations de santé publique passent avant tout et il n'y a aucun moyen de trouver des raccourcis pour les intégrer rapidement à la bulle des Springboks", a souligné le responsable.
- Manque à gagner -
"Tout ce que nous pouvons faire maintenant, c'est profiter de nos compétitions nationales et trouver des moyens d'être prêts pour l'arrivée des Lions britanniques et irlandais en 2021", a ajouté Roux faisant référence aux trois test-matchs prévus en juillet et août prochains.
Le manque à gagner pour la fédération sud-africaine devrait également être important: le déplacement en Australie aurait pu leur rapporter 300 millions de rands (15,5 millions d'euros).
L'organisateur du tournoi, Sanzaar, s'est déclaré "extrêmement déçu" du retrait sud-africain, tout en reconnaissant que chacune des nations participantes "devait faire face à l'adversité et à de nombreux défis" en raison de la pandémie.
Mais, faisant contre mauvaise fortune bon coeur, son président Andy Marinos a ajouté: "Cela dit, (ce retrait) nous offre une occasion unique de terminer l'année 2020, qui marque nos 25 ans d'existence, en organisant une véritable compétition tri-nations", cette fois entre la Nouvelle-Zélande, l'Argentine et l'Autralie.
Auparavant appelé Tri-Nations, le Rugby Championship avait été créé en 2012 lorsque l'Argentine avait rejoint la compétition. Prévu initialement en août, le tournoi avait été reporté du fait de la pandémie de Covid-19 en cours, avant d'être envisagé à l'automne.
