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Deux jours après sa troisième place à Milan-Sanremo, Tadej Pogacar déclenche lundi l'opération Giro 2024 lors du Tour de Catalogne qui lui servira de rampe de lancement vers son prochain grand objectif du printemps.
Le "cannibale" slovène ambitionne, à 25 ans, de devenir le premier coureur depuis Marco Pantani en 1998 à remporter la même année le Tour d'Italie (4-26 mai) et le Tour de France (29 juin-21 juillet). Et c'est en Catalogne qu'il veut couler les fondations de ce colossal défi au fil de sept étapes souvent montagneuses, avec 23 ascensions au total, trois arrivées au sommet et une dernière journée vallonnée dimanche à Barcelone.
"Le parcours est exigeant, clairement taillé pour les grimpeurs et les attaquants. On arrive avec une équipe forte et l'adversité sera solide aussi. Ce sera sympa à suivre", souligne "Pogi" qui court l'épreuve pour la première fois avec, comme toujours, la ferme intention de l'ajouter à son gargantuesque palmarès.
Le plateau est légèrement moins relevé que sur Paris-Nice ou Tirreno-Adriatico, les deux premières grandes courses d'une semaine de la saison, remportées le 10 mars par Matteo Jorgenson devant Remco Evenepoel à Nice et Jonas Vingegaard en Italie. Mais le casting demeure très intéressant avec plusieurs vainqueurs de grands Tours comme Sepp Kuss, lauréat de la dernière Vuelta, Nairo Quintana, Egan Bernal, Geraint Thomas ainsi que des jeunes pépites comme le Français Lenny Martinez et le Belge Cian Uijtedebroeks.
Débarquant avec des ambitions et des états de forme disparates, ils essayeront d'accrocher le train endiablé du lutin slovène qui respire la santé.
Avec une partie de l'équipe du Tour
En seulement deux courses, début mars aux Strade Bianche et samedi à Milan-Sanremo, Pogacar a fait forte impression. À Sanremo, il ne lui a pas manqué grand-chose pour décrocher son quatrième Monument différent, malgré un tracé peu propice à ses qualités parce que pas assez raide.
Il est reparti avec un premier podium, derrière Jasper Philipsen et Michael Matthews, et la promesse de revenir l'année prochaine pour viser la victoire encore et encore. "L'an prochain, je ne vais pas me satisfaire d'une deuxième place", a-t-il prévenu. En Catalogne, il retrouvera des cols plus longs et des pentes plus dures où il lui sera plus facile de faire la différence. L'épreuve lui sert aussi à reprendre le rythme d'une course par étapes qui sera sa première depuis le dernier Tour de France, où il avait terminé, comme l'année précédente, deuxième derrière Vingegaard.
Le leader de l'équipe UAE sera notamment épaulé du Portugais Joao Almeida et du Français Pavel Sivakov, de retour de blessure. Les deux hommes sont prévus pour également l'escorter sur la Grande Boucle cet été.
Après le Tour de Catalogne, Pogacar fera l'impasse sur les Flandriennes, mais doit encore courir Liège-Bastogne-Liège, avant de retourner en Italie pour découvrir le Giro et continuer à écrire l'histoire.
