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L'Afrique du Sud à l'honneur au coeur de la France: son champion national Daryl Impey a enlevé la 9e étape du Tour de France, dimanche, à Brioude (Haute-Loire) où Julian Alaphilippe a savouré une nouvelle journée en jaune.
Le jour de la fête nationale française, Impey a porté haut les couleurs de son pays. Il est devenu le deuxième coureur sud-africain à gagner une étape du Tour après Rob Hunter en 2007.
Pour s'imposer, le routier-sprinteur de la Mitchelton a disposé de son dernier compagnon d'échappée, le Belge Tiesj Benoot. Il a surtout su résister dans la dernière côte, au seuil des 12 derniers kilomètres, pour revenir sur le coureur sans doute le plus costaud du groupe formé peu après le départ de Saint-Etienne.
"Je savais que Tiesj Benoot serait le favori parce que c’est un très bon coureur de classiques", a expliqué Impey après en avoir terminé avec les 170,5 kilomètres d'un parcours de fête à travers l'Auvergne, aussi ensoleillé que multicolore, au grand plaisir de la foule du 14 juillet.
A Brioude, la ville de Romain Bardet qui s'est seulement dégourdi les jambes dans la dernière côte, le sprint n'a concerné que deux coureurs. Le groupe de poursuite, réglé par le Slovène Jan Tratnik devant les Belges Oliver Naesen et Jasper Stuyven, a franchi la ligne 10 secondes plus tard.
- Alaphilippe a "chaud au coeur" -
Le peloton, lui, s'est présenté avec un retard dépassant les 16 minutes. Au lendemain de la bataille intense de Saint-Etienne, qui a permis à Alaphilippe de récupérer le maillot jaune, une trêve s'est imposée naturellement aux favoris du Tour.
"C'était parfait pour nous. Il n'y avait pas de coureurs dangereux dans l'échappée, on a contrôlé", a commenté le Français.
"Passer la journée en jaune, ça fait chaud au coeur. J'ai eu peut-être encore plus de soutien du public que d'habitude", s'est félicité le leader du Tour, au caractère extraverti. Il a eu le plaisir, à sa descente du podium de retrouver sa famille, venue du département voisin de l'Allier.
Inévitablement, Alaphilippe a dû évoquer la suite. Visera-t-il le classement général ? La réponse a été ferme: "Le plus dur reste à venir, avec des étapes de haute montagne et beaucoup d'altitude. Mes ambitions pour le classement général n'existaient pas avant le départ, elles ne sont pas tombées du ciel parce que j'ai le maillot jaune."
Le leader de l'équipe Deceuninck estime "avoir fait beaucoup plus d'efforts que les leaders du classement général dans la première semaine". "Quand on vise le classement général il faut vraiment courir au millimètre", a-t-il rappelé.
- L'émotion de Bardet -
L'émotion a submergé aussi Bardet, heureux de recevoir "beaucoup d'énergie positive" pour ses retrouvailles avec Brioude. "J'avais les larmes aux yeux à la fin", a concédé l'Auvergnat, peu en réussite jusqu'à présent dans le Tour. "J'ai eu ma première licence ici, j'ai fait mes premiers tours de roue dans l'insouciance. Les choses ont pas mal changé mais c'est toujours bon de revenir aux racines".
Impey, pour sa part, était rayonnant: "C'est la plus belle victoire de ma carrière. Il y avait beaucoup de coureurs forts dans l'échappée. Cela s'est joué dans la dernière côte quand Tiejs (Benoot) a attaqué, j'ai vu Nicolas Roche partir aussi. J'ai pu revenir au prix d'un effort très dur."
Pilier de l'équipe australienne Mitchelton (anciennement Orica) depuis 2012, le Sud-Africain ne s'était encore jamais imposé dans le Tour. Mais il a déjà eu l'honneur de porter le maillot jaune, en 2013, pendant deux journées, dans la continuité de la victoire collective dans le contre-la-montre par équipes. Il était alors le premier Africain à revêtir le maillot qui fête cette année son centenaire.
Lundi, à la veille de la première journée de repos, la 10e étape relie Saint-Flour à Albi, au long de 217,5 kilomètres d'un parcours favorable aux baroudeurs et, encore plus aux sprinteurs, en raison du final plat.
Peter Sagan, qui s'est imposé à Albi en 2013, sera l'un des hommes à suivre. Est-ce un clin d'oeil ? Le porteur du maillot vert, auteur d'une grosse performance athlétique samedi sur la route de Saint-Etienne, a rallié l'arrivée de Brioude en... dernière position.
