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Le ministère français des Armées a annoncé lundi une "collaboration" avec Électricité de France (EDF), principal énergéticien du pays, pour produire du tritium, "gaz rare indispensable aux armes de la dissuasion".
Il s'agit d'utiliser la puissance des deux réacteurs nucléaires de la centrale de Civaux (ouest) pour produire du tritium avec le Commissariat à l'énergie atomique (CEA), a souligné le ministère.
Cette annonce, présentée comme un projet de long terme, fait suite à une visite du ministre français de la Défense, Sébastien Lecornu, à Civaux.
La France est le seul membre de l'Union européenne à posséder l'arme nucléaire.
La dissuasion nucléaire française, reposant sur ses composantes océanique (sous-marins nucléaires) et aéroportée, doit s'adapter et renouveler en permanence pour demeurer crédible.
Dans un communiqué, le ministère de la Défense a annoncé une "collaboration entre EDF et la Défense consistant à installer un service d'irradiation de matériaux sur le site".
"Il s'agit d'exploiter la puissance des deux réacteurs de Civaux pour, en marge d'une production d'électricité inchangée, irradier dans le coeur des réacteurs des matériaux particuliers contenant du lithium", a-t-il ajouté.
"Une fois irradiés, ces derniers seront transférés vers un site du CEA", "afin de produire du tritium", détaille le communiqué.
Le ministère précise que "cette collaboration était à l'étude depuis les années 1990 et fait partie d'une planification de longue date, habituelle des outils industriels de la Défense".
EDF vise un premier test à petite échelle lors d'un des deux arrêts programmés en 2025 dans la centrale.
Le tritium est un "gaz difficile à produire, qui se désintègre et disparaît spontanément", rappelle le ministère des Armées, qui ajoute que "tout stock est réduit de moitié au bout de 12 ans, les trois quarts au bout de 25 ans, 99,5% au bout d'un siècle". Il faut donc "en produire régulièrement".
