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Hunter Biden, le fils du président américain, doit faire sa première apparition devant un tribunal de Los Angeles jeudi pour fraude fiscale, une affaire embarrassante pour son père Joe, qui se prépare à un nouveau duel contre Donald Trump pour la Maison Blanche.
Homme d'affaires et ancien toxicomane, aujourd'hui reconverti dans la peinture, Hunter Biden est devenu un punching-ball pour l'opposition républicaine, qui invoque ses déboires judiciaires pour accuser - jusqu'ici sans preuve - l'ensemble de la famille de corruption.
Les conservateurs ont ainsi lancé une procédure en destitution de Joe Biden, pour son rôle supposé dans les affaires controversées de son fils en Ukraine et en Chine.
L'audience préliminaire à Los Angeles se déroule au lendemain d'une audition parlementaire qui a viré à la foire d'empoigne à Washington, lorsque le fils du président s'y est invité à l'improviste pour protester contre l'attitude des républicains.
Ceux-ci cherchent à le sanctionner car il a refusé de témoigner le mois dernier sur son passé d'homme d'affaires, lors d'une commission prévue à huis clos, et a assuré qu'il parlerait uniquement si son audition était publique.
Sa comparution devant la justice jeudi va alimenter le feuilleton.
A 53 ans, le fils du président est poursuivi pour neuf chefs d'accusation, allant de la fraude fiscale aux fausses déclarations.
La justice le soupçonne d'avoir "dépensé des millions de dollars dans un style de vie extravagant au lieu de payer ses impôts", selon l'acte d'accusation, qui mentionne sa consommation de drogues, ainsi que des paiements pour s'offrir la compagnie "d'escorts", des voitures et vêtements de luxe.
Grâce à "un stratagème", Hunter Biden n'a pas payé 1,4 million de dollars en impôts dus pour la période fiscale allant de 2016 à 2019, selon l'accusation.
Le fils du président risque jusqu'à 17 ans de prison dans cette affaire.
Il est également inculpé dans un autre dossier dans le Delaware (est), pour détention illégale d'arme à feu. Il pourrait donc potentiellement être jugé deux fois en 2024, pendant que son père tente de se faire réélire à la Maison Blanche.
Un accord de plaider coupable devait initialement lui permettre d'échapper à la prison et à ces procès gênants, tant sur le volet fiscal que sur son acquisition d'arme. Mais il a été annulé l'été dernier après qu'un juge a émis des doutes sur sa validité.
Les républicains accusent la justice américaine d'être trop clémente avec Hunter Biden, une assertion rejetée par son avocat Abbe Lowell.
"Sur la base des faits et de la loi, si le nom de famille de Hunter était autre que Biden, les poursuites dans le Delaware, et maintenant en Californie, n'auraient pas été engagées", a-t-il estimé en décembre.
