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L’implication de la Belgique dans l’aventure spatiale européenne passe, notamment, par le centre spatial de Liège. Un centre créé dans les années 60 et qui est devenu un acteur majeur du développement de nos satellites et des missions spatiales. Ses installations de pointe permettent, par exemple, de tester les instruments lancés par les fusées Ariane à Kourou. Il a donc aussi participé, dès le début, au développement de la sonde Juice qui sera lancée ce jeudi.
Au centre spatial de Liège, il faut s'équiper car ici la moindre poussière peut compromettre les tests. La sonde Juice qui s'apprête à partir vers Jupiter est née en partie dans ce laboratoire.
"Cette boîte a été fabriquée il y a 4-5 ans pour accueillir les dix panneaux solaires du satellite Juice, qui sont des taille très importantes car Jupiter est très éloignée de la Terre. La densité d'énergie est plus faible donc il faut des grand panneaux. On a donc intégré deux par deux les panneaux du satellite dans cette boîte", explique Christophe Grodent, le directeur commercial du centre spatial.
La structure se place dans une cuve géante de plus de six mètres de diamètre, qui une fois fermée permet de reproduire des conditions extrêmes. "C'est un truc unique au monde. Cela n'a jamais été fait. C'est un design qui est vraiment spécifique, qui permet de faire des cycles sur des grands panneaux, dans des températures extrêmement froides et des températures extrêmement chaudes", précise Christophe Grodent.
Près d'une centaine de personnes travaillent sur des outils capables de valider les instruments envoyés par les fusées Ariane. "L'instrument derrière moi est monté sur un pot vibrant qui reproduit les vibrations qu'une fusée va injecter sur cet instrument. Alors ce genre de test va permettre de vérifier que mécaniquement l'instrument va tenir lors du lancement. Si vous le cassez lors du lancement, vous l'avez développé pour rien", ajoute Christophe Grodent.
Grâce à cette technologie de pointe, le centre spatial de Liège est fier d'avoir participé à des missions historiques, comme le téléscope James Webb, aujourd'hui la sonde Juice, et demain le satelitte météorologique de troisième génération.
"Une fois que le test sera terminé, on pourra mettre le tampon "certifié, validé", peut être lancé dans l'espace",
Rien ne doit être laissé au hasard car les enjeux financiers sont énormes. "Il y a des instruments qui coûtent 50 millions, 150 millions... et pour certains, on dépasse le milliard. On ne peut pas se tromper", souligne Christophe Grodent.
Le centre spatial de Liège vient de bénéficier d'un financement de 18 millions d'euros pour s'agrandir, dans le cadre du futur programme scientifique de l'agence spatiale européenne.
