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La force aérienne néerlandaise assure pour la première fois la mission de défense de l'espace aérien du Benelux avec ses nouveaux avions de combat F-35, dont une paire est en alerte - aux côtés de F-16 vieillissants -, a annoncé jeudi le ministère de la Défense à La Haye.
Cette mission, appelée par les militaires QRA (pour "Quick Reaction Alert"), est assurée en alternance par la Force aérienne belge et son homologue néerlandaise (KLu) en vertu d'un traité novateur conclu par la Belgique, les Pays-Bas et le Luxembourg et entré en vigueur le 1er janvier 2017.
Les Pays-Bas assumeront cette tâche jusqu'au 9 mai en mobilisant pour la première fois deux de leurs chasseurs F-35 Lightning II stationnés sur les bases aériennes de Leeuwarden (nord-ouest) et Volkel (sud). Ces avions doivent être capables de décoller en quelques minutes pour identifier et éventuellement intercepter des aéronefs militaires hostiles ou non identifiés ainsi que pour apporter assistance à des appareils civils, en vertu de la procédure appelée "Renegade".
Les F-35 seront épaulés par deux F-16, des appareils qui devraient être retirés cette année par l'armée néerlandaise. La KLu dispose déjà de près d'une quarantaine de F-35, dont une partie est stationnée aux Etats-Unis pour la formation des pilotes et des techniciens au sol.
En Belgique, la mission QRA est encore assurée par des F-16 opérant depuis les bases de Florennes et de Kleine-Brogel (Limbourg). Elles devraient recevoir leurs premiers F-35 respectivement en 2025 et 2027.
