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Le XV de France a "plus d'idées" depuis que l'entraîneur Fabien Galthié a rejoint son encadrement au début de l'été, a estimé lundi l'entraîneur de la mêlée anglaise Neal Hatley avant le match de Coupe du monde entre les deux équipes samedi à Yokohama.
"Je pense que son renfort a fait du bien à la France", a déclaré Hatley, interrogé sur l'évolution des Français depuis la correction infligée par le XV de la Rose en février (44-8). "Ils ont assurément progressé. Ils ont remporté une bonne victoire contre l'Argentine (23-21, NDLR). Et ils ont passés à la vitesse supérieure depuis. Ils ont vraiment progressé depuis la dernière fois qu'on les a joués à Twickenham, sans l'ombre d'un doute", a ajouté Hatley.
La France a pourtant peiné pendant plus d'une heure pour se défaire des Etats-Unis (33-9) et a tremblé jusqu'au bout pour battre les Tonga (23-21) et rejoindre l'Angleterre parmi les qualifiés pour les quarts de finale.
"Je ne suis pas tant surpris que cela, ayant joué les Tonga (victoire 35-3 de l'Angleterre), a commenté Hatley. "Les Tonga ont un gros pack et un bon entraîneur. Nous connaissons la France. Ils sont un peu comme d'autres nations européennes dans ce tournoi: tout est basé sur leur conquête. Leur mêlée a flanché une ou deux fois mais nous sommes lucides: ils ont un gros pack, très physique. Nous savons que ça sera difficile."
- Raka et Dupont ciblés -
Pour le talonneur Jamie George, l'équipe française alignée à Yokohama sera "très différente" de celle surclassée à Londres huit mois auparavant. "Ils sont en lice pour finir premiers (de la poule) et n'ont pas perdu un match. Ils n'ont peut-être pas fait le match plein qu'ils voulaient mais je crois qu'ils ont le sentiment d'être sur le bon chemin."
"Ils ont l'air de monter en puissance au bon moment", a ajouté George qui se méfie de son vis-à-vis Guilhem Guirado et surtout de l'ailier Alivereti Raka. "J'espère qu'Elliot (Daly, l'arrière) pourra le gérer." Raka avait signé un triplé retentissant avec Clermont sur le terrain des Saracens fin 2017. "Nous ne le connaissions pas beaucoup (avant ce match). Ce jour-là, il avait été exceptionnel."
Le demi de mêlée Willi Heinz, N.2 au poste derrière Ben Youngs, craint plutôt son vis-à-vis Antoine Dupont, "une menace constante et pas seulement par ses courses. Ses passes et son jeu au pied sont très bons aussi", souligne le Néo-Zélandais d'origine.
La France et l'Angleterre s'affrontent avec pour enjeu la première place de la poule C. Le vainqueur affrontera probablement l'Australie en quarts de finale, avec la perspective d'une demi-finale contre la Nouvelle-Zélande. Le perdant sera promis aux Gallois en quarts.