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La compagnie spatiale SpaceX a été autorisée par les autorités fédérales américaines à placer en orbite terrestre une constellation de 11.943 satellites destinés à fournir une connexion internet à très haut débit sur Terre dans les années 2020.
Par comparaison, depuis Spoutnik en 1957, un peu plus de 8.000 objets ont été lancés dans l'espace par l'humanité, selon le Bureau des affaires spatiales de l'ONU. L'ONU en compte 4.880 encore en orbite, mais selon le registre de l'armée américaine, moins de 2.000 seraient encore actifs.
La constellation de SpaceX multiplierait donc de plusieurs fois, à elle seule, le nombre de satellites autour de la Terre, sans compter les projets concurrents d'autres sociétés, parmi lesquels OneWeb (900 satellites prévus).
Jeudi, la Commission fédérale des communications (FCC) a annoncé qu'elle avait autorisé le déploiement de 7.518 satellites par SpaceX, qui s'ajoutent aux 4.425 satellites déjà approuvés pour la même compagnie en mars dernier par la FCC.
Aucun de ces satellites n'a encore été lancé. SpaceX a six ans pour en placer la moitié en orbite, et neuf ans pour l'ensemble, selon les règles de la FCC.
SpaceX veut opérer la majorité de cette constellation en orbite très basse: entre 335 et 346 km d'altitude, soit en-dessous de l'altitude de la Station spatiale internationale, qui est à environ 400 km.
L'intérêt d'une orbite aussi basse que celle demandée par SpaceX est que le temps de communication sera très court entre les satellites et l'utilisateur internet sur Terre, ce qui s'appelle la latence. Dans un tweet en mai, Elon Musk, le patron de SpaceX, a écrit que ce temps était de 25 millisecondes pour deux satellites tests lancés en février, soit suffisamment pour des jeux vidéo rapides, selon lui.
Mais cette basse altitude est difficile à maintenir, et les petits satellites ont généralement des durées de vite courtes, de quelques années.
La FCC a également autorisé d'autres sociétés à lancer plusieurs centaines de satellites: Kepler (140 satellites), Telesat (117 satellites), et LeoSat (78 satellites).