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Avec sa pâte caoutchouteuse qui grille au barbecue, le halloumi est devenu une manne financière notable pour Chypre, poussant les deux communautés de l'île divisée depuis 40 ans à chercher à dépasser leur animosité pour protéger le précieux fromage des imitations.
Des producteurs ont déposé en juillet une demande d'AOP (Appellation d'Origine Protégée) auprès de l'Union européenne afin de défendre l'emblème culinaire de l'île méditerranéenne, passé en quelques années de produit artisanal à star des exportations chypriotes.
"Nous attendons (de l'AOP) une meilleure protection du nom pour qu'il ne soit pas copié par d'autres pays (...). De la même manière que la France a son roquefort, nous voulons avoir notre halloumi", explique Yiannos Pittas, dont l'usine fabrique depuis les années 1930 l'emblématique fromage, qui se consomme en salade, à la poêle et en brochette.
La demande d'AOP, une procédure technique, revêt à Chypre un caractère bien particulier.
Depuis 1974 et l'invasion du nord du pays par la Turquie, en réaction à un coup d'Etat visant à rattacher Chypre à la Grèce, l'île est divisée. Avec dans le Sud: les Chypriotes-grecs, dont le gouvernement est membre de l'Union européenne. Et dans le Nord: les Chypriotes-turcs dont les institutions ne sont pas reconnues par la communauté internationale.
- 'Hellim' en turc -
La demande d'AOP déposée par les Chypriotes-grecs, auxquels le halloumi a rapporté près de 76 millions d'euros à l'export en 2013 --soit la deuxième source de revenus tirés des exportations-- a rapidement fait grincer des dents dans le Nord.
Le texte prévoit bien la commercialisation sous les deux noms 'halloumi' en grec et 'hellim' en turc du fromage, devenu la coqueluche des végétariens qui le substituent à la viande.
Mais pour le président la Chambre d'industrie chypriote-turque, Ali Cirali, le problème réside dans l'organisation des contrôles.
Il est prévu que les autorités chypriotes-grecques mandatent les experts compétents pour certifier la fabrication. Or, ces derniers "n'ont pas autorité sur le nord de l'île", explique M. Cirali.
"Par conséquent, ils ne pourront y effectuer les contrôles et nous n'aurons pas l'AOP", poursuit-il, en déplorant les possibles consé
quences économiques alors que le hellim représente un quart des exportations chypriotes-turques.
La désignation d'experts par un organisme neutre a été réclamée par la Chambre mais, pour l'heure, la Commission européenne refuse de se prononcer.
- Un fromage 'fédérateur' -
Le ministre chypriote-grec de l'Agriculture Nicos Kouyialis, qui espère obtenir le label européen d'ici l'été, assure que "les Chypriotes-turcs ont été consultés", les appelant à "ne pas s'inquiéter (...) car les régulations européennes garantissent un bon système de contrôle".
Le porte-parole de son gouvernement avait lui conseillé fin décembre d'avancer sur ce dossier en "s'appuyant sur le caractère fédérateur historique du halloumi".
Sur d'autres sujets, les relations entre les deux communautés sont autrement plus tendues. De fragiles négociations de paix ont ainsi été suspendues en octobre en raison de différends sur les ressources gazières.
Dans ce contexte, le cas du halloumi, qui est important "culturellement" pour tous les Chypriotes, pourrait devenir un symbole, avance M. Cirali.
"Si on se bagarre à cause du halloumi, cela empêchera toute solution, mais à l'inverse, en trouvant une issue bénéfique aux deux communautés, on aidera à avancer vers un règlement du conflit chypriote", espère-t-il.
L'enjeu économique est crucial, aussi bien pour le Sud, en récession depuis la crise financière de 2013, que pour le Nord, soumis à un embargo international.
"Le but, c'est de sécuriser notre industrie (...) parce que la demande augmente", explique George Petrou, un Chypriote-grec qui exporte le halloumi dans 25 pays. Les Chypriotes-turcs "veulent toutes les ressources" de l'île, critique-t-il. "Mais avec une stratégie commune, on pourrait conquérir des marchés plus importants".
