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Près de 200 dauphins-pilotes ont péri après s'être échoués sur une plage de Tasmanie, une île située au sud de l'Australie, où les secouristes ont réussi à en sauver une poignée.
Après une journée longue et ardue, le service de la faune sauvage de l'Etat, déployé sur le terrain dans des conditions difficiles, a indiqué jeudi n'avoir réussi à sauver que 32 des 226 globicéphales échoués.
"Nous avons remis à flot les mammifères qui ont été jugés aptes à être relâchés", a déclaré à l'AFP Sam Thalmann, un biologiste marin.
"Tous les dauphins-pilotes relâchés ont été marqués", a-t-il ajouté. "Il se peut qu'il y en ait quelques-uns qui se retrouvent échoués malheureusement, mais nous nous attendons à ce que la grande majorité reprenne le chemin de la mer".
En attendant l'arrivée des secours, les habitants s'étaient mobilisés: recouvrant les mammifères marins de couvertures, ils les avaient arrosés de seaux d'eau de mer pour les maintenir en vie. Malheureusement, plusieurs avaient déjà péri.
Des images aériennes ont montré des dizaines d'animaux noirs et brillants échoués sur Ocean Beach, le long d'une vaste plage de sable au contact des eaux froides de l'océan Austral.
"Malheureusement, le taux de mortalité pour cet échouage est élevé. C'est essentiellement dû aux conditions sur Ocean Beach", a déclaré Brendon Clark qui dirige les opérations.
"Les conditions environnementales, le ressac sur la côte ouest exposée, Ocean Beach, ont certainement des conséquences sur les animaux", a-t-il ajouté.
Les efforts vont maintenant se tourner sur la tâche considérable que représente l'élimination des corps de ces cétacés qui doit se faire en sécurité.
Car les carcasses, si elles étaient abandonnées dans des eaux peu profondes ou sur la plage, pourraient attirer des requins ou être porteuses de maladies.
"Il y a encore beaucoup de travail à faire en ce qui concerne l'élimination des carcasses", a déclaré M. Thalmann, qui a ajouté que des "échantillons biologiques précieux" devraient être prélevés sur les animaux.
Ces échantillons pourraient aider les scientifiques à comprendre comment et pourquoi "les animaux s'échouent à cet endroit".
"Il (existe) certainement des caractéristiques locales qui conduisent à ce que cet endroit soit à plusieurs reprises un site d'échouage massif de baleines".
Macquarie Harbour, où a eu lieu ce phénomène, a été le théâtre il y a presque deux ans jour pour jour d'un autre échouage massif, impliquant près de 500 dauphins-pilotes.
Plus de 300 d'entre eux étaient alors morts, malgré les efforts de dizaines de bénévoles qui ont lutté pendant des jours dans les eaux glaciales de la Tasmanie pour libérer les animaux.
- Possible "mésaventure" -
Les causes de ces importants échouages ne sont pas totalement connues.
Des chercheurs ont suggéré qu'ils pourraient être causés par des groupes de cétacés qui s'égareraient après s'être nourris trop près de la côte.
Ces globicéphales, qui peuvent faire jusqu'à six mètres, étant des animaux très sociables, ils peuvent suivre les membres de leur groupe qui s'égarent et se retrouvent en danger.
Cela se produit parfois lorsque des animaux âgés, malades ou blessés nagent vers le rivage et que d'autres cétacés du groupe les suivent, tentant de répondre aux signaux de détresse des animaux piégés.
D'autres chercheurs estiment que les plages en pente douce - comme celles de Tasmanie - perturbent le sonar des dauphins-pilotes et leur font croire qu'ils se trouvent au large.
Cet événement est survenu quelques heures après qu'une dizaine de jeunes cachalots ont été retrouvés morts, eux aussi échoués, sur l'île King, entre la Tasmanie et l'Australie continentale.
La cause de la mort des cachalots pourrait être une "mésaventure", comme l'évoque le biologiste Kris Carlyon de l'agence de conservation de cet Etat insulaire auprès du journal local Mercury.
C'est "la raison la plus courante des échouages", détaille-t-il. "Ils ont pu chercher de la nourriture près du rivage (...) ils ont peut-être été pris à marée basse", selon M. Carlyon.
Les échouages sont également fréquents en Nouvelle-Zélande, pays voisin de l'Australie.
Quelque 300 animaux y sont concernés chaque année, selon les données officielles.
Un seul échouage peut également concerner plusieurs centaines d'animaux lorsqu'un groupe important de mammifères marins est impliqué, comme en 2017 lorsque 700 dauphins-pilotes se sont échoués ensemble sur la côte néo-zélandaise.
