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Au moins 18 dépouilles d'éléphants ont été découvertes dans la jungle de l'Etat d'Assam dans le nord-est de l'Inde, ont déclaré vendredi les autorités, qui ont ouvert une enquête sur les causes de leur mort, imputée a priori à la foudre.
Le ministre des Forêts de l'Assam, Parimal Suklabaidya, s'est dit profondément peiné de la morts de ces animaux. Selon lui, les éléphants ont pu être tués par la foudre qui a frappé la réserve forestière Kandali Proposed Reserve Forest, dans le district de Nagaon, dans la nuit de mercredi à jeudi.
"C'est extrêmement douloureux de voir les éléphants mourir ainsi. Mais nous devons attendre le rapport post-mortem pour connaître la cause exacte de leur mort", a-t-il déclaré à la presse sur place, à environ 150 kilomètres au sud-est de Guwahati, la capitale de l'État.
Le ministre en chef de l'Etat d'Assam, Himanta Biswa Sarma, a déclaré dans un communiqué être préoccupé de la mort d'un "si grand nombre d'éléphants". Des responsables forestiers et un député local, Jitu Goswami, avaient également déclaré à l'AFP un peu plus tôt que les pachydermes avaient probablement été tués par la foudre.
L'Inde abrite près de 30.000 éléphants, soit environ 60% de la population d'éléphants sauvages d'Asie, mais leur population à diminué ces dernières années, notamment en raison de la perte de leur habitat et du braconnage pour leurs défenses.
