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(Belga) L'équipe de France aura fort à faire pour se qualifier directement pour le Mondial-2018 de football en Russie, avec un rival de taille à surmonter, les Pays-Bas, 3es de la dernière Coupe du Monde, ainsi que la Suède, selon le tirage au sort de la phase préliminaire effectué samedi au Palais Constantin à Saint-Petersbourg.
Outre les Néerlandais, rarement absents des grandes compétitions internationales, les Bleus devront également lutter avec la Suède de Zlatko Ibrahimovic, la Bulgarie, qui évoque des mauvais souvenirs datant de 1993, le Belarus et le Luxembourg, dans le Groupe A. L'Espagne et l'Italie s'affronteront également dans un Groupe G très relevé qui comprend aussi l'Albanie, Israël, la Macédoine et le Liechtenstein. Les deux nations s'étaient rencontrées en finale de l'Euro-2012, remportée 4-0 par l'Espagne. L'Espagne a enlevé trois tournois majeurs d'affilée (Euro-2008, Mondial-2010, Euro-2012) avant de connaître un fiasco à la Coupe du monde 2014 en étant éliminée dès le premier tour. Elle reste une nation redoutée comme en témoignent ses succès en clubs (FC Barcelone et FC Séville vainqueurs des deux Coupes d'Europe en 2015). L'Italie a conquis quatre Coupes du monde, la dernière en 2006. Elle a cependant également été sortie dès le premier tour de celle disputée au Brésil. L'Allemagne championne du monde, versée dans le groupe C, aura la République Tchèque comme principal adversaire, outre l'Irlande du Nord, la Norvège, l'Azerbaïdjan et Saint-Marin. La Belgique, on l'aura compris, peut donc remercier Oliver Bierhoff, le manager de la sélection d'Allemagne, qui n'a pas placé les Coqs et les Azzurri sur la route apparemment confortable vers l'Empire des Tsars, des Diables Rouges. Ces derniers, qui figuraient parmi les têtes de série du Pot 1, se retrouvent en effet dans le Groupe H. Celui-ci, outre la Belgique, n°3 mondiale, comprend la Bosnie-Herzégovine (N.26), la Grèce (N.44), l'Estonie (N.82) et Chypre (N.85). Peut-être bien la plus faible des neuf poules ! Seul le premier de chaque groupe se qualifie directement pour la Coupe du monde en Russie, et les huit meilleurs deuxièmes disputent des barrages. La Russie est qualifiée d'office. Le calendrier des matches ne sera connu que dimanche après-midi. (Belga)
