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L'ancienne N.1 mondiale Serena Williams a écarté samedi l'Allemande Julia Görges (11e) en deux sets (6-3, 6-4) et 1h15 pour rejoindre une autre ex-N.1 mondiale, Maria Sharapova, en huitièmes de finale de Roland-Garros.
Il s'agira du 22e duel entre les deux championnes, le premier depuis la victoire de la cadette des soeurs Williams, 36 ans, en quarts de finale de l'Open d'Australie 2016. Au total, l'Américaine compte dix-neuf victoires face à la Russe, pour seulement deux défaites.
Le défi s'annonce immense pour la "Tsarine", 31 ans, qui a quelques heures plus tôt réussi avec brio son examen de passage face à la demi-finaliste sortante, la Tchèque Karolina Pliskova (6e) en deux manches (6-2, 6-1) et moins d'une heure.
"Je pense que beaucoup d'éléments dans son jeu sont meilleurs que les miens... Les chiffres ne mentent pas", a commenté Sharapova, qui a perdu ses 18 derniers duels avec l'Américaine aux 23 titres majeurs. Elle n'a plus dominé Serena depuis... fin 2004 et la finale du Masters.
Quelques mois plus tôt, elle avait remporté son premier titre du Grand Chelem, à seulement 17 ans, en créant la surprise en finale face à Serena.
Les retrouvailles de lundi lui donnent justement l'opportunité de faire mentir les chiffres.
Après une préparation sur terre battue plutôt réussie - quarts de finale à Madrid, demi-finale à Rome - et son tour de force samedi, l'actuelle 30e mondiale semble avoir un temps d'avance sur l'Américaine, qui n'avait disputé que quatre matches cette saison avant Roland-Garros, en mars.
Le bilan n'était guère satisfaisant (2 victoires, 2 défaites) pour l'ancienne reine de la WTA (451e aujourd'hui), qui avait donné naissance à son premier enfant, une petite fille, en septembre. Mais à Paris, elle a retrouvé de sa superbe comme l'ont confirmé ses victoires face à deux membres du top 20, l'Australienne Ashleigh Barty (17e) jeudi et donc Görges.
"Aujourd'hui j'ai joué très solide. Je ne sais pas... je joue et après je gagne", a affirmé après le match Serena Williams, comme surprise d'avoir gagné seulement deux manches.
"Ce n'est pas facile... Mais c'est différent parce que j'ai un enfant maintenant. Tout est très différent pour moi", a tenu à préciser la championne qui rêve d'un quatrième sacre à Paris (après 2002, 2013, 2015) pour son come-back.
