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Six Nations: l'Angleterre enlève tous les espoirs aux tenants gallois (23-19)

En battant de justesse le pays de Galles, (23-19, mi-temps: 12-0), samedi à Twickenham, l'Angleterre a ôté ses derniers espoirs de victoire finale au tenant du titre, notamment grâce à la botte de Marcus Smith, auteur de 18 points.

Avec deux défaites en trois journées, même l'avantage du terrain pour recevoir la France, invaincue après son net succès 36-17 en Ecosse, dans deux semaines, et un déplacement a priori facile, à Rome lors de la dernière journée, ne seront sans doute pas suffisants pour que le XV au poireau garde sa couronne.

Les Anglais auront, eux, quasiment une demi-finale à jouer contre l'Irlande, encore à Twickenham, avant un déplacement au Stade de France qui pourrait être décisif pour le titre.

"L'Angleterre et le pays de Galles condamnent fermement l'invasion agressive de l'Ukraine. Nous sommes à leur côté", avaient clamé les écran lumineux avant le match, pour faire écho au contexte géopolitique très troublé actuellement.

Mais si le sport a reprise ensuite ses droits, tout vainqueurs qu'ils sont, les Anglais n'ont pas vraiment de quoi pavoiser après ce succès tout sauf maîtrisé, au terme d'un match auquel ils ont cru au moins deux fois ôter tout suspense.

Après une première période constellée de fautes de main et de pénalités évitables, le XV de la Rose avait viré assez nettement en tête, profitant de l'indiscipline et de la lenteur galloise autour des regroupements pour prendre 12 points d'avance (12-0).

- Hardy prolonge le suspense -

Ils n'avaient même pas vraiment réussi à exploiter une supériorité numérique après un carton jaune infligé à Liam Williams (21e).

Mais peu après le retour des vestiaires, une touche mal effectuée par les visiteurs avait même permis au troisième ligne centre Alex Dombrandt de s'arracher pour inscrire le premier essai (17-0, 43e).

Malgré la transformation ratée par Smith et le temps qu'il restait à jouer, on voyait mal comment les Gallois allaient s'en sortir.

Et pourtant, à l'orgueil et avec des combinaisons de passes qui s'enchainaient enfin, ils ont inscrit 2 essais en 7 minutes pour revenir à 5 points, d'abord par Josh Adams, servi petit côté par une passe tendue de Tomos Williams (54e), puis par Nick Tompkins qui avait pris un intervalle pour tout emporter jusqu'à l'en-but (17-12, 61e).

L'Angleterre a réussi à remettre la main sur le ballon et à se détacher grâce à deux pénalités supplémentaires de son jeune ouvreur (68e, 72e) pour repousser les Gallois à onze longueurs.

Mais un essai à la toute dernière minute par Kieran Hardy et un ballon récupéré par les Gallois presque sur l'engagement ont prolongé le suspense sur plusieurs minutes de temps additionnel, avant qu'un nouveau ballon perdu dans un regroupement par les rouges ne les libère.

La capacité à alterner le très correct et le très médiocre est sans doute la principale caractéristique d'une équipe anglaise en pleine transition, et Eddie Jones ne retiendra sans doute que les 4 points d'avance qui lui épargneront des critiques trop acerbes.

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