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Déchu de son titre européen, Toulouse s'accroche à son bouclier de Brennus: le champion sortant s'est qualifié pour les demi-finales du Top 14 grâce à une victoire autoritaire samedi en barrage contre sa victime préférée, La Rochelle (33-28).
Sept sur sept! Le Stade toulousain, mis sur orbite par un grand Antoine Dupont, a enchaîné un septième succès consécutif face au nouveau champion d'Europe, trop émoussé pour rattraper son entame ratée malgré un sursaut d'orgueil dans les derniers instants.
Le club haut-garonnais retrouvera dans le dernier carré, la semaine prochaine à Nice, une autre vieille connaissance: son voisin castrais, premier de la phase régulière.
Après avoir enchaîné les matches de haute intensité ces dernières semaines, les Rochelais n'avaient pas les armes pour rivaliser avec ce Toulouse-là. Les célébrations du premier sacre européen de leur histoire, le 28 mai dernier face au Leinster (24-21), ont peut-être aussi laissé des traces dans les esprits, avec un sentiment du devoir accompli qui n'incite pas forcément à retourner au front.
Piqués dans leur orgueil après leur lourde défaite en demi-finale de la Coupe d'Europe contre ces mêmes Irlandais du Leinster (40-17), les Toulousains ont eux remis du coeur à l'ouvrage pour conserver leur autre titre.
Leur entraîneur, Ugo Mola, se disait surpris dans la semaine de l'état de fraîcheur de ses troupes à ce moment de la saison. Ce n'était pas du bluff.
Dans la fournaise d'Ernest-Wallon, où la température avoisinait encore les 30°C au coup d'envoi, en début de soirée, ses joueurs, plein d'envie, ont démarré sur un rythme très élevé.
Et comme souvent, c'est Dupont qui s'est chargé d'allumer les premières mèches. Le meilleur joueur mondial de l'année 2021 a donné en deux temps et quelques beaux mouvements un avantage décisif à son équipe (15-0 après 18 minutes).
- La Rochelle sauve les apparences -
Bien trouvé à l'intérieur par le talonneur international Peato Mauvaka, préféré dans le XV de départ à Julien Marchand, le demi de mêlée s'est d'abord offert, avec un coup de pied par-dessus pour lui-même, une percée conclue par le centre Pierre Fouyssac.
Il s'est ensuite personnellement chargé d'aplatir en coin le deuxième essai des Rouge et Noir, cinq minutes plus tard, après avoir donné le tournis à l'ouvreur rochelais Ihaia West, auteur d'un début de match très compliqué.
Ni la sortie sur blessure, dès la 20e minute, du troisième ligne international François Cros, ni les essais en force des troisièmes lignes Wiaan Liebenberg (26e) et Grégory Alldritt (56e), n'ont suffi à enrayer la supériorité toulousaine.
Moins souverain dans le deuxième acte, Toulouse a tout de même réussi à inscrire deux autres essais, grâce à l'Argentin Juan Cruz Mallia, qui avait déjà marqué l'an dernier en finale de Coupe d'Europe, et Romain Ntamack.
Les deux essais en toute fin de match de Pierre Bourgarit (79e) et Jules Favre (80+1) ont permis à La Rochelle de sauver les apparences dans ce duel entre les deux derniers vainqueurs de la Coupe d'Europe, nouveau classique du rugby français.
Après avoir déjà écrasé Biarritz (80-7) lors de la 26e et dernière journée, les Toulousains se présenteront en pleine confiance en demi-finale contre Castres.
Pour La Rochelle, la saison est tout de même réussie avec son premier trophée continental. Le club à la Caravelle, après ses deux finales perdues de l'an passé (Coupe d'Europe et championnat), est entré pour de bon dans la cour des grands.
Et avec le recrutement effectué pour la saison prochaine (Antoine Hastoy, Yoan Tanga, Teddy Thomas...), il n'est pas forcément prêt d'en sortir.
