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Leaders incontestés de la NBA, les Boston Celtics ont néanmoins chuté pour la troisième fois d'affilée (120-117 a.p.), jeudi contre les New York Knicks, tandis que Dallas s'est imposé à Phoenix (99-95) sans sa superstar Luka Doncic, sortie sur blessure.
Chez les Knicks, Julius Randle (37 points, 9 rebonds) et Jalen Brunson (29 pts, 4 rbds, 7 passes) ont été les acteurs majeurs de cette victoire à l'arraché contre les C's.
Mais c'est surtout vers la franchise du Massachusetts que les regards se tournent après ce troisième revers de rang, une série qui fait tâche pour Boston, en tête de la conférence Est avec 35 succès et 15 défaites.
Au premier de ces regards, le duo vedette Jayson Tatum (35 pts, 14 rbds) et Jaylen Brown (22 pts, 9 rbds) n'a pas à rougir de sa prestation de jeudi soir. Mais ils cumulent aussi six pertes de balles cruciales, et Brown a loupé deux lancers francs à 8 secondes du buzzer...
"Je suis un meilleur joueur de basket que ce que j'ai montré aujourd'hui", a réagi l'intéressé, dépité. "Ces deux lancers ratés symbolisent assez bien l'ensemble de mon match."
Maigre consolation, son compère Jayson Tatum ne s'est pas montré plus décisif en ratant un panier de la victoire dans le quatrième quart-temps.
Et les joueurs "clutch" du soir étaient donc dans l'équipe d'en face: Randle et RJ Barrett ont eux réussi leurs derniers lancers francs, et Brunson a contré un potentiel trois points de Malcolm Brogdon en fin de prolongation.
- Detroit surprend Brooklyn -
Dans le scénario du match, les Knicks ont conclu l'affaire après avoir laissé les Celtics combler un fossé de 12 points.
"On a déjà connu des matches comme ça", a déclaré Randle. "Toute l'année on a connu des rencontres avec des hauts et des bas (...) alors on sait comment se comporter" dans ces situations, a-t-il expliqué.
In fine, si Boston a encore de la marge, avec quatre victoires d'avance sur ses poursuivants, les hommes en vert vont devoir se remobiliser dès samedi face aux LA Lakers. Les Knicks, eux, sont 7es avec un bilan qui verdit (27 v., 23 d.).
L'autre surprise du soir, à l'Est est venue de Brooklyn, où les Nets ont été surpris par les Detroit Pistons (130-122), équipe au pire bilan comptable de la conférence (13 v., 37 d.).
La franchise new-yorkaise est toujours privée de Kevin Durant, Ben Simmons a quitté prématurément le terrain en raison d'un genou douloureux, et les 40 points de Kyrie Irving n'ont pas suffi.
Après leur retour en grâce de l'automne, les Nets, 4es, ont un coup de moins bien attesté par un bilan clairement négatif (2 v. pour 5 d.) depuis la mi-janvier.
Pour les Pistons, le meneur français Killian Hayes a inscrit 16 points et glané cinq rebonds, mais délivré seulement trois passes, en 25 minutes.
- Cheville sous surveillance -
Dans la conférence Ouest, Dallas (6e, 26 v., 24 d.) pourrait avoir le sourire après sa victoire (99-95) chez un rival direct, les Phoenix Suns (7e). Mais les Mavericks ont dû faire sans leur star, Luka Doncic, qui s'est foulée une cheville en début de match et n'est jamais revenue sur le terrain.
L'heure n'est pas à l'affolement pour le Slovène mais l'état de sa cheville est à surveiller dans les prochains jours...
En son absence, Spencer Dinwiddie a occupé l'espace, avec 36 points et 9 passes décisives, pour des Mavs qui ont mené durant toute la seconde période mais ont vu les Suns revenir à un petit point (96-95) à 20 secondes du buzzer.
"Personne n'a paniqué et nous avons trouvé le moyen de gagner", s'est félicité le coach texan, Jason Kidd.
A Los Angeles, les Clippers, 5es au classement, ont pour leur part déroulé face aux San Antonio Spurs (138-100), dans le sillage de Paul George (35 pts) et Kawhi Leonard (27 pts).
