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Chose rare, Roger Federer n'aura pas les honneurs du "Centre court" mercredi à Wimbledon où le quart de finale entre le N.1 mondial Rafael Nadal et l'Argentin Juan Martin Del Potro s'annonce le plus alléchant.
La "Tour de Tandil" (1,98 m) tiendra-t-elle le choc sur le court central face au "Taureau de Manacor"?
La dernière fois que le 4e mondial a essayé de percer la défense du champion espagnol, il a essuyé une sévère défaite (6-4, 6-1, 6-2). C'était pas plus tard que le mois dernier en demi-finale de Roland-Garros, où Nadal est quasi insubmersible.
Lauréat d'un onzième titre aux Internationaux de France, le Majorquin de 32 ans vise un troisième doublé Paris-Londres après ceux de 2008-2010. Il a déjà franchi le cap des huitièmes de finale, chose assez rare pour être soulignée puisqu'il n'y arrivait plus depuis 2011 et sa dernière finale dans le "Temple", perdue face à Novak Djokovic.
Enfin délesté de ses problèmes aux genoux, Nadal a survolé ses quatre premiers matches sans perdre un set.
Del Potro a lui perdu sa première manche, en huitièmes de finale face au Français Gilles Simon qui lui a opposé une résistance farouche.
Le lauréat de l'US Open 2009 n'a eu le dernier mot que sur sa cinquième balle de match mardi au bout de 4h30 de combat répartis sur deux jours en raison de l'obscurité qui commençait à poindre lundi.
Le match avait été suspendu alors que Simon venait de remporter la troisième manche. Lui et "Delpo" ont été les seuls joueurs du tournoi messieurs à revenir sur les courts mardi pour finir leur duel (7-6 (7/1), 7-6 (7/5), 5-7, 7-6 (7/5)).
L'Argentin est réputé pour être un dur au mal. Il est revenu à son meilleur niveau alors qu'en 2015 il avait songé à ranger sa raquette pour de bon après trois opérations du poignet droit. Mais aura-t-il suffisamment récupéré pour relever le défi physique face à Nadal? "Je me sens bien", a-t-il dit mardi.
Réussira-t-il aussi à trouver la parade face à un joueur qui ne lui a jusqu'ici réussi qu'une fois en Grand Chelem?
- Nadal - Del Potro: 10 - 5 -
C'était en 2009, en demi-finale à New York, sur la voie de son premier - et seul - trophée majeur (6-2, 6-2, 6-2). Les quatre autres fois, l'Espagnol s'est montré supérieur notamment à Wimbledon en 2011 (7-6 (8/6), 3-6, 7-6 (7/4), 6-4 en 1/8e de finale). Lors de leur autre duel sur herbe, au Queen's, en 2007, Nadal avait aussi triomphé (6-4, 6-4).
Sur l'ensemble de leurs confrontations, Nadal mène 10-5 devant le puissant Argentin, qui devra bien servir jeudi pour espérer réussir un gros coup.
"Pour gagner, il faudra aussi que je monte beaucoup au filet, que je frappe fort en coup droit et en revers, et que je saisisse les opportunités", a expliqué le demi-finaliste de l'édition 2013.
Dans la première demi-finale disputée sur le Central, Djokovic a la faveur des pronostics face au Japonais Kei Nishikori qu'il a battu à treize reprises en quinze matches.
Sur le court N.1, le tenant du titre Federer affrontera un redoutable serveur, le Sud-Africain Kevin Anderson (8 mondial) qui ne l'a jamais battu (4-0, 0-0 sur gazon).
Lors de la dernière demi-finale, les aces risquent de pleuvoir! Le Canadien Milos Raonic, "flashé" à 236 km/h affrontera l'Américain John Isner qui a été capable d'en frapper 64... sur un seul match cette année à Londres.
Le programme des quarts de finale messieurs mercredi (début à 13h00 locales, 14h00 françaises):
. Court Central
Novak Djokovic (SRB/N.12) - Kei Nishikori (JPN/N.24)
Juan Martin Del Potro (ARG/N.5) - Rafael Nadal (ESP/N.2)
. Court N.1
Roger Federer (SUI/N.1) - Kevin Anderson (RSA/N.8)
Milos Raonic (CAN/N.13) - John Isner (USA/N.9)
N.B: N. = tête de série
