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Le lancement de la sonde spatiale Juice vers Jupiter est planifié pour jeudi prochain depuis la base de lancement de Kourou, en Guyane française. La sonde débutera un voyage de huit ans pour arriver à destination en juillet 2031. Elle explorera l'environnement des trois principales lunes de la planète géante et permettra de déterminer si des conditions propices à l'émergence à la vie sont présentes sur ces satellites, a expliqué, jeudi, l'Agence spatiale européenne (ESA) lors d'une conférence de presse.
Juice est l'acronyme de JUpiter ICy moons Explorer, ce qui signifie "explorateur des lunes glacées de Jupiter." Cette sonde spatiale va examiner l'atmosphère, l'environnement magnétique et les anneaux de la planète gazeuse.
Cibles importantes de la mission, trois des lunes glacées de Jupiter, Ganymède, Callisto et Europe, vont être sondées par Juice. Si ces satellites naturels contiennent des poches d'eau liquide sous leur croûte de glace, elles deviendraient des zones habitables potentielles. D'autres ingrédients sont nécessaires pour permettre l'émergence de la vie. Fin 2034, Juice se mettra en orbite autour de la plus grande de ces lunes, Ganymède. À la fin de la mission, en mars 2035, la sonde s'écrasera de manière contrôlée sur cette lune.
Cette mission spatiale réalisera un certain nombre de premières dans le système solaire. La sonde Juice sera le premier engin spatial à se mettre en orbite autour d'une lune autre que celle de la Terre. En cours de route, le vaisseau effectuera pour la première fois une oscillation gravitationnelle entre la Lune et la Terre afin d'économiser du carburant. Le lancement de Juice marquera aussi le dernier recours à la fusée Ariane 5 sur laquelle l'engin est monté.
En octobre 2024, l'agence spatiale américaine (Nasa) prévoit également de lancer une mission vers la planète gazeuse. L'Europa Clipper explorera l'un des quatre satellites galiléens, Europe.
