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Buteur, passeur et même un peu défenseur, Mario Balotelli, très collectif, vient d'enchaîner pour la première fois deux matches aboutis avec Nice, qui espère que sa star italienne enfin lancée va confirmer à Rennes dimanche (17h00), pour la 6e journée de Ligue 1.
"Balo" a les faveurs de Favre. "Je crois qu'il comprend", lance Lucien Favre quand on lui demande si "Super Mario" a compris ce que son entraîneur attendait de lui.
"Jeudi soir, c'était pas mal", estime le technicien. Face à Zulte-Waregem (5-1), en Europa League, l'Italien a réussi un but, une passe décisive pour Allan Saint-Maximin et l'avant-dernière sur le but du 2-0 d'Alassane Plea, son binôme d'attaque dans le 4-4-2 de l'entraîneur helvétique.
"Il a été intéressant. C'est important qu'il fasse parfois tourner le ballon, qu'il apporte une solution. Il était souvent en retrait", ajoute Favre à propos du match de son attaquant en Belgique.
"Pas mal" non plus "le contenu de son derby" contre Monaco, ajoute le Suisse. Balotelli a encore signé un doublé contre Monaco (4-0), exactement comme l'année passée, pour le même résultat.
Face aux champions de France, "on a joué en équipe et tout le monde s'est replacé, souligne Lucien Favre. S'il y en a qui dézonent, l'équilibre est en péril".
Le Suisse développe en soulignant qu'"+Alass+ (Plea) et Mario ont été les premiers écrans, la récupération du ballon commence là".
L'entraîneur n'a pas toujours été si laudateur envers Balotelli. Il s'agaçait, entre les lignes, quand son attaquant survolait un peu les consignes défensives.
- 'Il a compris' -
Favre nuance aussi son jugement, car à Waregem, Balotelli "a eu de grosses possibilités, c'était très ouvert en face. On ne retrouvera pas ça souvent".
Balotelli est entré timidement dans sa saison, et Nice aussi a manqué son entame. Mais il s'était blessé contre l'Ajax Amsterdam en préliminaires de Ligue des champions et n'était pas encore totalement au point.
"Contre Napoli (défaite 2-0), j'aurais dû le sortir plus tôt, rembobine Favre. Il n'était pas prêt et il y avait risque de blessure. C'était utopique de penser qu'il puisse changer (le cours de ce match pour la Ligue des champions. Il doit être impliqué dans le pressing."
Désormais Super Mario semble super impliqué, à l'image de ses deux matches de joueur d'équipe d'affilée.
Devant Monaco comme à Waregem, il a travaillé au premier rideau défensif et apporté sa présence et son jeu de tête sur les corners adverses. Bon, il peste encore sur une mauvaise passe, se replie parfois sans aucun zèle et a quelques tête-à-tête ridicules avec l'arbitre. Cela lui a coûté un avertissement en Belgique.
Mais s'il est passagèrement sorti de son match jeudi, il a su s'y remettre et a pu voir que c'était payant.
A peine dans l'avion du retour, il s'est payé le match sur son ordinateur en visionnage personnel et a dû constater qu'il a livré une de ses meilleures prestations niçoises, selon de nombreux suiveurs du GYM.
A-t-il changé pour de bon ? "Il a compris qu'en faisant les efforts, on est toujours récompensé, commente son coéquipier Micka Seri. Il a envie de faire une grosse saison. S'il est impliqué, il marquera au moins 20 buts".
