Partager:
Happy Monarch, Sel Jem, Général en Chef... seize chevaux, pur-sang, anglo ou AQPS (autres que pur-sang), devront sauter 23 obstacles sur six kilomètres en près de sept minutes mais un seul d'entre eux inscrira dimanche son nom au palmarès du Grand Steeple-chase de Paris.
Dans cette course marathon mythique dotée de 820.000 euros qui se dispute à Auteuil depuis plus de 150 ans, les jockeys forment un couple hors-norme avec leur monture.
Pour franchir des obstacles aux dimensions record, le cheval doit faire confiance à son pilote. Le redoutable rail ditch and fence, ou "juge de paix", nécessite un saut de cinq mètres et la rivière des tribunes, franchie à deux reprises, un bond de huit mètres.
Pour créer ce lien indispensable, les jockeys galopent fréquemment avec leurs chevaux à l'entraînement. C'est le cas d'Angelo Zuliani, cravache d'or en 2020, qui pilotera Happy Monarch, issu des boxes de François Nicolle en Charente-Maritime.
Le jeune homme de 22 ans, dont le père était aussi jockey, a déjà couru deux fois le Grand Steeple. Il a fini deuxième en 2020.
"Je me prépare physiquement et mentalement pour réaliser mon rêve", dit-il. "Un bon cheval de Steeple a de la tenue et de la classe. Il sait gérer ses efforts. Après il faut de la chance!", estime-t-il, citant son idole, Christophe Pieux, l'homme aux 15 cravaches d'or.
"L'année dernière, il courait un peu en demi-teinte, mais cet hiver, il a franchi un palier. Je le trouve vraiment très bien. L'allongement de la distance va le servir, le terrain léger ne le gênera pas", estime de son côté François Nicolle à propos de Happy Monarch.
"Il pourrait se négliger un petit peu sur certains obstacles. Il ne faudra pas qu'il commette d'erreurs, mais je pense qu'il a une belle chance", ajoute la tête de liste des entraîneurs français, toujours en quête d'un premier sacre.
- Sel Jem favori -
Comme bon nombre des concurrents, il redoute le cheval à la robe bai foncé Sel Jem, qui a remporté la 2e place du Prix Ingré, ultime course préparatoire.
Monté par Johnny Charron, 42 ans, Sel Jem a aussi remporté les autres préparatoires, les Prix Troytown et Murat, et tentera de réaliser un rare exploit pour un cheval de cinq ans.
Son entraîneur Guillaume Macaire a déjà mené à la victoire trois chevaux de cinq ans: On The Go (2018), Storm Of Saintly (2014) et So French (2016).
L'entraîneur Willie Mullins, basé en Irlande, aura lui trois cartouches.
Son premier pensionnaire Al Boum Photo est double vainqueur de la Cheltenham Gold Cup. "Ce serait beau d'avoir un cheval qui puisse faire Auteuil et Cheltenham. Il a beaucoup de tenue et saute très bien", juge-t-il. Il sera monté par Paul Townend.
Son autre élève, Burrows Saint, a remporté le Grand National Irlandais. "Il a de la tenue et saute suffisamment bien pour Auteuil", selon l'entraîneur.
Dans le Grand National de Liverpool, cette année, il a fait tomber son jockey à un tour de l'arrivée. "Il n'est pas encore revenu à sa meilleure forme. Il a eu une opération pour sa respiration la saison dernière. Mais il est bien et mérite de tenter sa chance", ajoute-t-il. Il sera monté par une femme, l'Irlandaise Rachael Blackmore.
Son troisième cheval, Franco de Port, "saute très bien. Nous verrons ce qu'il va faire dans le Grand Steeple 2022 et ça nous donnera des indications pour le futur. Il pourrait ainsi prendre ses marques pour revenir courir d'autres Grands Steeples".
Quant à David Cottin, ancien crack-jockey, il peut lui aussi rêver d'un premier sacre en tant qu'entraîneur avec Général en Chef qui a terminé quatrième l'an dernier.
